조계종 정대 총무원장은 지난 2일 총무원 집무실에서 최초로 한국 불교계를 찾은 중국 종교국 예시아오원 국장과 접견하면서 “달라이 라마 방한 문제를 따로 상의하자”고 제안했다.
이에 예 국장이 동의를 표한 것으로 알려져 국장 일행이 일본으로 떠나는 6일 이전까지 단독면담 자리가 성사될 지가 관심거리로 떠올랐다.
양국 불교계는 지난 2일 예 국장을 비롯한 중국 종교국 인사의 첫 방한을 앞두고 달라이 라마를 둘러싼 잇단 논란이 터져나오며 예기치 못한 갈등에 휘말린 상황이다.
도화선은 정대 총무원장이 지난달 달라이 라마의 동북아 대사인 자툴 린포체를 면담한 자리에서 총무원장 명의로 공식 초청장을 발송, 달라이 라마를 초청하겠다는 입장을 밝힌 일이다.
달라이 라마는 1959년 민중봉기 실패 이후 인도 다람살라로 건너가 중국으로부터의 완전 독립을 요구하며 망명정부를 이끌고 있다.
그런 달라이 라마에 대한 초청 약속에 중국측은 즉각 반발, 예 국장 일행의 방한일정 연기를 통보하는 등 초강수로 대응했다.
한국의 수해 등을 이유로 내세웠지만 외교관례를 깨고 방한 직전 연기를 통보했던 직접적 배경은 달라이 라마 문제 때문이었다는 후문이다.
결국 정대 총무원장이 달라이 라마 초청 약속을 공식·비공식적으로 번복, 종교국 일행의 방문이 예정대로 진행되면서 논란은 일단락됐으나 결과적으로 양측은 큰 불씨를 안게 됐다는 지적이다.
교계 관계자는 “중국 정부가 달라이 라마 문제에 얼마나 민감한지 실감한 것이 이번 논란의 교훈”이라고 귀띔했다.
달라이 라마가 지난 28일 몽골 방문을 위해 직항노선이 있는 서울을 경유하려 했다가 항공사의 탑승권 발급 거부로 좌절된 일도 앙금이 될 것 같다.
항공사측은 달라이 라마와 승객의 안전을 이유로 들었지만 달라이 라마 방한준비위원회는 중국의 외압 의혹을 제기하고 나섰다.
외신들도 항공권 발급 거부에 대한 항공사측의 해명이 `핑계'에 불과하다고 꼬집으며 중국측의 외압 의혹을 제기, 쉽게 사그라지지 않을 전망이다.
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