지난해 5월 지방신문육성법제정 추진을 계기로 출범했던 전신협은 그동안 각사의 임원·국장급 실무책임자를 중심으로 운영돼 왔으나 이날 열린 첫 회의는 한국신문협회·한국신문방송편집인협회·한국기자협회 등 언론 3단체 가입사인 전국 36개 지방지 가운데 강원도민일보사장과 본보사장을 비롯해 26개 신문사 사장단이 참석, 임원진을 선출하고 지방분권시대 지방언론발전을 위한 추동체로서 격을 높여 출발한 것이다. 이는 언론 3단체에 가입해 있는 지방종합일간신문사 가운데 과거 1도1사 체제하에서 발행됐던 10개 지방신문, 이른바 `기존지'를 제외하고 언론민주화이후 창·복간된 광역지방지 26개사가 100% 참여한 것은 지방언론의 비상한 관심도를 입증한 것이라 하겠다.
인천·경기권 광역지방신문사로 기호일보 등 4개지를 비롯, 전국 지방신문사 발행인들이 이처럼 함께한 적은 극히 이례적인 일로 이 또한 작금 지방언론을 둘러싼 위기감과 심각성을 반영한 것으로 풀이된다. 그러나 지난해 출범 준비과정에서 지방언론육성 정책을 이끌어내는데 기존신문이 앞장서 줄 것을 요청했음에도 부정적인 입장을 보여오다 최근 `한국지방신문협회'를 전격 구성해 언론계 안팎에서 `기득권수호를 겨냥한 단체 아니냐'는 시비를 낳았던 기존지방지들은 이번 모임에도 초청했지만 단 한명도 참석하지 않은 것은 언론계의 분화를 자초하는 독선은 아닌지 여운을 남긴다. 그래서 우리는 기존지방지가 `진정한 지방분권과 분산을 지향하려는 지방언론의 활성화 의미를 망각한 채 기득권 논리에만 집착'하는 것으로 우려를 금치 못한다. 언론계에서도 기득권 집착이 아니라면 지방신문 발전을 위한 현안해결에 힘과 지혜를 모아가는 전향적인 자세가 필요하다고 지적하고 있는 것이다.
그러나 이번 26개사 사장단 참여로 숫적우세는 물론 비중과 탄력이 붙게 된 전신협은 기존 10개사의 한국지방신문협회와 상당한 기간 차별화된 이미지로 경쟁하며 긴장과 갈등속에 대립각 형성이 불가피한 현실이 되고 있음은 아쉬운 일이다. `지방분권과 분산정책이야말로 중앙과 지방이 상생할 수 있는 시대적 과제로 규정하고 지방언론 활성화 지원법 추진'을 다짐한 전신협의 입장에 전적으로 동의하며 우리는 앞으로 지방언론의 살길에 공감대 형성을 해나갈 것이다.
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