서해5도 방문의 해 사업은 2013년 ‘인천방문의 해’ 사업을 진행하며 인천시민 외에 인천 섬을 찾는 외지인들에게 뱃삯의 50%를 지원하면서 시작됐다. 인천시가 7억 원, 옹진군이 7억 원을 더해 연간 14억 원이 지원됐고, 지난해까지 3년간 진행돼 섬지역 관광 활성화에 톡톡한 역할을 했다는 평가를 받고 있다.
하지만 재정난으로 시가 올해 예산편성을 하지 못하면서 옹진군도 덩달아 예산을 반영하지 못했다. 주민들은 천안함 폭침과 연평도 포격, 세월호 참사 등으로 섬 경제가 파탄 지경에 이른 것을 시와 옹진군이 외면하고 있다는 불만이다.
무엇보다 뱃삯 지원이 이뤄지지 않을 경우 섬을 찾는 관광객이 줄어드는 것은 물론 영세 여객선사의 줄도산으로 이어져 뱃길 자체가 끊길 수도 있다는 우려다.
지난해 인천 섬을 오가는 하모니플라워호(2천t급)와 코리아킹호(600t급) 등 일부 여객선이 정기점검을 이유로 몇 개월 동안 휴항한 것도 경영난이 영향을 미쳤다는 게 주민들의 주장이다.
여기에 도서지역 해상교통 활성화를 위해 추진해야 할 여객선 준공영제 및 접근성 향상 용역도 주민 달래기용에 불과하다는 지적이 일고 있다.
시는 섬 주민들의 해상교통 불편을 최소화하기 위해 올해 1억 원을 들여 ‘도서지역 해상교통 접근성 향상 방안 연구용역’을 진행한다. 용역의 핵심은 뱃삯을 내리는 대신 부족한 비용을 여객선사에 지원하는 여객선사 준공영제다. 그러나 용역을 통해 부담해야 할 준공영제 예상 사업비가 273억 원에 달하는 등 감당하기 힘든 규모다.
이 같은 이유로 시는 국회에서 3년째 계류 중인 ‘도서지역 대중교통 육성 및 지원에 관한 법률안’ 통과에 기대를 걸고 있지만 이마저도 실제 성사되기는 어려운 형편이다.
준공영제 필요성은 공감하지만 전국 해안에 동시다발적으로 예산을 투입할 경우 정부가 부담해야 할 비용만 수천억 원이 필요해서다.
이 때문에 서해5도 주민들은 대규모 예산 투입이 어려운 실정을 감안해 주민 뱃삯 지원율 인상이나 여객선사 운행비 지원 등의 한시적인 지원만이라도 이뤄지길 호소하고 있다.
김경선 인천시의원은 "올해는 그 어느 때보다 섬 주민들이 힘겨운 겨울을 나고 있다"며 "주민 불편을 최소화하기 위해 시와 옹진군, 정부가 특단의 대책을 내놔야 한다"고 주장했다.
이와 관련, 시와 옹진군 관계자는 "당장 서해5도 방문의 해 사업은 추가경정예산에 반영하는 쪽으로 논의를 이어가고 있다"며 "그 외 주민 불편을 최소화하는 다양한 지원책이 마련될 수 있도록 힘쓰겠다"고 입을 모았다.
이재훈 기자 ljh@kihoilbo.co.kr
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