"인천항은 경쟁력을 높이는 게 가장 시급하다. 이를 위해서는 인천항 배후단지를 자유무역지역으로 지정해 광양항·부산항과 같이 저렴하게 관련 업체에 공급해야 한다."

김종식 인천항만물류협회장은 인천항만 배후물류단지가 계획된 것보다 축소돼 물류·제조업 등이 타 항으로 이전하며 물동량이 줄어드는 것에 대해 큰 우려를 나타냈다.

인천항은 신항 터미널도 생기고 영업 성과가 있어 컨테이너 물량이 매년 일정 부분 늘고 있다. 김 회장은 벌크화물처럼 정부인가요금이 아닌 신고요금인 컨테이너 하역요율은 노출되고 있는 만큼 제값 받기 위해 하역요율 조정이 필요하지만 시간이 지나면 큰 문제는 없을 것으로 내다봤다.

하지만 매년 2~3% 물동량이 감소하고 있는 벌크화물이 문제다. 인천항의 벌크화물을 취급하는 운영사들의 사업성이 떨어져 고용 등에 따른 사회적 문제가 될 가능성이 높다. 가장 큰 원인은 비싼 임대료 등으로 경쟁력이 없어 지방으로 이전하는 거다. 제조업체들이 추가적으로 수도권에서 지방으로 이전하는 것을 막아야 한다. 김 회장은 "인천항의 경쟁력을 키우기 위해서는 물량을 더 이상 유출시키지 않는 게 시급하다"고 말했다.

큰 틀에서는 산업구조가 바뀌고 애써 늘리는 건 어렵다고 보고 물량 유출을 막아 제조업과 연계해 물량을 창출하는 인프라 여건을 만드는 것이 최우선이라는 것이다. 최근 벌크화물의 컨테이너화로 야적장과 항만배후단지가 부족해 원가 절감 차원에서 살아남을 수 없기 때문이다.

김 회장은 "인천항 균형발전이나 고용 불안 해소 차원 등 향후 난제들이 인천항 중장기 발전계획과 연계돼 있어 정부가 포괄적으로 필요한 부분에 대해서는 적극적인 지원 방안을 찾아줘야 한다"고 주장했다. 화주 입장에서 배후물류단지 확보 규모에 따라 물량이 확대되거나 사업 확장 부분이 제한되기 때문이다.

여기에 남항의 컨물량이 신항으로 빠져나가면 새로운 벌크 인프라 활용 측면에서 봤을 때 북·남항, 내항의 기능 조정이 필요하다는 게 김 회장의 생각이다.

그는 "정부의 직접 지원 근거는 없으나 노조상용화 전환 때처럼 자금 보증 및 이자 일부분을 지원하는 방안을 찾아내야 한다"고 덧붙였다. 이는 고용 문제나 항만 운영 안정화 문제로, 정부 정책으로 추진 중인 내항 부두운영사 통합 운영은 회원사 간 화합과 소통도 중요하지만 무엇보다 정부 지원이 절실하다는 것을 의미한다.

김 회장은 "내항 재개발은 정부나 지자체, 시민들과 약속했던 부분인 만큼 재개발은 반드시 성공적으로 이뤄져야 한다"며 "내항 물류 기능 중요성이 살아 있을 때까지는 상생하면서 단계적으로 재개발하는 쪽으로 장기적인 검토가 필요하다는 게 회원사들의 바람"이라고 전했다.

배종진 기자 jongjb@kihoilbo.co.kr

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