제19대 대선 후보들의 첫 TV 토론이 지난 13일 열린데 이어 4차례 더 실시될 예정이다. 한국기자협회와 SBS가 이날 공동 주최한 ‘5자 토론회’는 제18대 대선 토론회 때보다는 진일보하긴 했으나 토론 방식 및 운용에 있어 여전히 보완하고 개선해야 할 문제점들을 드러냈다.

 사회자의 개입을 최소화한 채 후보끼리 직접 질문과 답변을 주고받도록 하고, 후보마다 6분씩 ‘주도권 토론’ 기회를 주고서 반박과 재반박 등이 가능토록 한 시도 등은 높이 살 만하다. 하지만 후보 검증을 비롯해 각 후보들이 가진 생각들을 보다 치밀하고 효율적으로 끌어내는 데는 한계를 보였다.

 후보들의 소신과 철학, 생각을 끌어내기 위해서는 충분한 토의가 전제돼야만 한다. 국정 전반을 다뤄야 하는 정책 토론이었음에도 시간은 후보 1인당 18분에 불과해 답변을 하다가 중도에 끊어야만 하는 상황이 반복되곤 했다.

 후보의 검증과 자질을 파악하기엔 시간이 절대적으로 부족했다는 점에서 토론 시간을 최소 3시간 이상으로 늘려야 한다. 또한 조기 대선으로 후보를 검증하고 살펴볼 시간이 턱없이 부족한 현 상황을 감안해 TV토론 횟수를 추가해 주제별로 집중 토론을 벌여야 한다. 나아가 끝장 토론 등도 고려해 봄직하다.

 선관위 주최 토론회는 선거 개시일 30일 전의 지지율 5% 이상, 소속 국회의원 5명 이상 등을 초청 대상으로 하고 있지만 현재의 5자 구도가 아닌 지지율 1, 2위로 후보를 제한해 집중 토론을 벌이는 방법도 검토해 볼 만하다.

 아울러 토론에 임하는 후보들도 마찬가지다. 네거티브로 상대에게 흠집을 내는 데 치중하기보다는 유권자들을 대신해 정확한 팩트에 입각한 꼼꼼하고도 예리한 질문으로 상대 후보의 허점을 파고드는 혹독한 검증으로 토론을 이끌어가야 한다.

 이번 대선은 대통령의 탄핵·구속이라는 초유의 사태에서 조기에 치러지는 만큼 이번 대선에선 TV토론이 역대 어느 선거 때보다 중요해졌다.

 유권자들이 판단할 수 있는 시간과 기회가 더 많이 제공돼야 한다는 얘기다. 보다 더 치열한 검증을 위한 TV 토론 전반의 개선이 시급하다.


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