프로야구 수원 연고 kt 위즈가 4일 전 두산 베어스 소속 우완투수 더스틴 니퍼트(37)와 계약에 합의했다.

니퍼트는 지난해 두산에서 역대 외국인 선수 최고 몸값인 총액 210만 달러(약 22억4천만원)를 받았다. 하지만 노쇠화를 우려한 두산과의 이견으로 재계약하지 못했다. 결국 몸값이 절반 이상 깎인 총액 100만 달러(연봉 포함 약 10억7천만원)를 받고 kt 품에 안겼다.

2011년 두산에 입단한 니퍼트는 7시즌 동안 185경기 출전해 94승 43패, 평균자책점 3.48, 탈삼진 917개를 기록했다. 2016시즌에는 다승, 승률, 평균자책점 3관왕을 차지하며 정규시즌 MVP와 KBO 골든글러브를 수상했다. 올 1월 현재 KBO(한국프로야구연맹) 역대 외국인 투수 다승 및 탈삼진 1위를 기록 중이다.

임종택 kt 단장은 "구위, 이닝 소화력 등 에이스 투수로서의 역량뿐 아니라 KBO 리그 적응력, 인성과 성실성이 검증된 니퍼트를 올 시즌 외국인 투수로 최종 확정했다"고 밝혔다.

kt는 압도적 구위를 갖춘 투수가 간절했다. 니퍼트가 큰 키에서 내뿜는 시속 150㎞ 이상 강속구를 유지한다면 기대에 부응할 수 있다. 니퍼트는 올 시즌 kt에서 6승만 더 보태면 외국인 투수 최초 통산 100승 고지를 밟게 된다.

임 단장은 "당초 영입을 추진했던 선수 다수가 메이저리그 잔류나 일본 NPB 리그 진출을 결정했다. 스프링캠프 합류 등 차질 없는 시즌 준비와 적응을 위해서는 시간적 여유가 많지 않은 상황"이라고 덧붙였다. 그는 "영입 가능한 미국 리그 선수들과 돈 로치를 포함해 KBO리그에서 활약했던 선수들을 비교 분석한 결과, 니퍼트가 팀의 전력 상승에 가장 기여할 것으로 판단했다"고 설명했다.

임 단장은 "선수 본인이 kt에서 뛰고 싶다는 의지를 전달해 왔다. 2017시즌 14승을 기록하는 등 KBO리그 정상급 경기운영 능력과 탈삼진율을 고려할 때, 선발진 주축으로 팀 성적 반등을 이끌 것으로 기대한다"고 말했다.

심언규 기자 sims@kihoilbo.co.kr

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