국내 체류중인 외국인 노동자수가 40여만명으로 추정되고 있으나 이들은 여전히 한국사회에서 낯선 이방인들로 살고 있다. 그저 불법체류자와 산업기술연수생일 뿐 누구도 노동자로서 완전한 법적지위를 갖고 있지 못하기 때문이다. 국내 산업인력으로서 당당히 한 부분을 차지하고 있는데도 말이다.
 
한국에서 일하고 있는 외국인 노동자들의 권리를 찾아주는 것. 좀더 정확히 말하자면 한국사회에서 외국인 노동자들과 더불어 살아가기 위한 한국인들의 역할이 그래서 필요한 것이다. 한국이주노동자인권센터(인천시 남동구 구월1동)의 출발도 이렇게 시작됐다.
 
`종교와 민족, 국적을 불문하고 한국에서 일하고 있는 이주 노동자들의 권리를 찾아주자'며 양혜우 소장과 허광, 하미혜, 최현모씨 등 4명이 의기투합해 지난해 6월 센터를 창립했다.
 
특히, 양소장은 지난 93년부터 `성남 외국인노동자의 집'에서 잔뼈(?)가 굵었던 까닭에 인천에 둥지를 튼다는 게 자연스러웠고 그동안 자신이 만난 많은 이주노동자들로부터 인천의 열악한 상황을 전해들었기에 언제고 인천으로 자리를 옮길 심사였다.
 
인천에서 탄생했지만 센터 이름 첫머리를 `한국'으로 명칭 한 것은 인천이 전국 어느 지역보다 이주노동자가 많고 그만큼 인권침해 사례도 비일비재 하기 때문이다. 그리고 이주 노동자들의 문제를 인천지역에 국한하기 보다는 한국사회 전반에 걸쳐 풀어야 할 사안으로 생각했기 때문이다.
 
인천에는 어림잡아 2천여명의 외국인 노동자들이 서구 관내 영세사업장과 남동공단에서 일하고 있으며 중국과 방글라데시, 파키스탄, 베타남 등 동남아 국적의 노동자들이 대부분으로 알려졌다.
 
센터가 문을 열 면서 하루 평균 10여건의 상담이 이뤄지고 있는데 상담내용 가운데는 작업장에서 산재와 각종 질병으로 인한 의료지원을 호소하는 경우가 가장 많고 다음으로 임금체불, 산업재해, 국제결혼, 형사사건과 관련된 도움을 요청하고 있단다.
 
양 소장은 “이주 노동자들의 대부분이 영세사업장에서 일하다 보니 만성적 질환과 직업병에 시달리고 있는 경우가 많으나 사업주들의 횡포와 의료비 부족으로 제때 치료를 받지 못하고 있다”며 “외국인 노동력을 필요로하는 산업구조에서 정부가 이들을 노동자로 인정하는 관련법 제정과 각종 사회보장 혜택이 이뤄져야 한다”고 말했다.
 
또한 이 점이 센터가 365일 문을 열 수 밖에 없는 이유란다.
 
그러면서 몇 달전 센터 식구들의 간병과 치료비 도움으로 기적처럼 병에서 회복해 고국에 돌아간 베트남 노동자 후앙 띠웨이(22)의 얘기를 들려주며 “이주 노동자들과 고통을 함께 한다는 것은 거창한 이유가 필요없다”고 말한다.
 
그저 `내가 행한 작은 나눔의 실천이 이주 노동자들의 가슴에 전해진다면 그들도 자신들의 나라로 돌아가서 가난한 이웃과 더불어 사는 삶을 살 수 있지 않을까?'를 생각하며 오늘도 어제처럼 같은 마음으로 이들을 보듬을 뿐 이라고 했다.

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