장례문화가 매장에서 화장으로 급격하게 변화하고 있지만 이천지역에는 화장시설이 없어 시민들이 불편을 호소하고 있다.

급속한 고령화로 노인인구가 늘어가는 현재, 화장시설을 기피시설이 아닌 복지시설로 인식을 전환해 하루빨리 건립해야 한다는 주장이 제기되고 있다.

21일 이천시 등에 따르면 2015년부터 2017년까지 최근 3년 동안 매년 1천100여 명가량이 숨진 가운데 이 중 81.6%인 897명 정도가 화장장을 이용하고 있다.

이처럼 높은 화장률을 보이고 있지만 이천지역에는 화장시설이 없어 인근 도시인 수원시 연화장과 성남시 화장장, 청주 등으로 원정 화장을 해야 하는 등 불편을 겪고 있는 상태다.

또 서울 등 수도권지역의 화장장 수요가 부족해 이곳들로 대거 몰리는 날에는 오후 2시께 마쳤던 절차가 오후 5시를 넘겨 유족들이 힘들어하고 있다.

특히 주말의 경우 인근 지역 화장장을 이용할 수가 없어 4일장까지 치러야 하는 큰 불편을 겪는 사례도 빈번한 실정이다.

이 같은 상황은 이천시 공설묘지 4곳 중 3곳이 만장으로 매장이 중지되거나 합장만 가능한 상태인데 현재 공설묘지 조성은 물론 확장계획이 없는 것도 한몫하는 것으로 풀이된다.

시는 장례비를 지원하고 있지만 원정 화장으로 인한 불편이 시민 몫으로 돌아올 수밖에 없는 현실에서 일부 시민들 사이에서는 공사립에 연연하지 말고 시의 현명한 지혜와 판단이 절실한 시점이라는 목소리가 높아지고 있다.

최근 장례를 치른 김모(57)씨는 "가족상을 당했는데 발인날이 주말이다 보니 화장할 곳을 찾지 못해 4일장을 치를 수밖에 없었다"며 "비용, 시간 모든 것을 고려할 때 지역 내 소규모 화장시설이라도 하루빨리 설치해야 하는 것 아니냐"고 지적했다.

시민 이모(46)씨는 "주민들의 이해와 합의를 거쳐 현대화된 시설로 건립하고 이용에 따른 최대한의 편의를 제공하는 시책과 공공의 개념을 도입한 공적 시설로 건립해 누구나 자유롭게 값싸게 이용할 수 있도록 하는 것이 필요하다는 데 대부분의 시민들도 공감하는 것으로 알고 있다"며 "무조건 반대보다는 선진지 등의 벤치마킹으로 변화된 화장문화 도입이 시급하다"고 말했다.

한편, 시는 2011년 주민 공모로 화장장 대상지를 선정했다가 주민들의 반대로 한 달여 만에 유치 신청을 철회한 바 있고, 2014년부터 사설 화장장 건립을 추진하고 있지만 인근 주민들의 반대와 법적 절차상 문제로 현재까지 진전이 없는 답보 상태가 지속되고 있다.

이천=신용백 기자 syb@kihoilbo.co.kr

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