문재인 대통령과 민주당에 대한 20대 지지율이 저조한데다 야당의 공세가 심해지는 상황에서 이를 서둘러 수습해야 한다는 위기감이 반영된 것으로 풀이된다.
민주당 홍영표 원내대표는 25일 당 최고위원회의에서 20대 청년 발언 논란을 언급하며 "원내대표로서 깊은 유감을 표시하고 머리 숙여 사죄한다"고 말했다. 홍 원내대표는 "20대 청년들은 대한민국 미래를 책임질 주역"이라며 "20대가 미래에 대한 희망을 가질 수 있어야 우리 사회도 미래가 있다"고 강조했다. 이어 홍 원내대표는 "지금 구조화한 불평등과 미래의 불확실성에 청년들이 짓눌려 있다"며 "청춘이 절망이나 상실의 동의어가 돼서는 안 된다. 당과 정부가 직면한 현실에 공감하고 노력하겠다"고 말했다.
하지만 논란 발언의 당사자인 홍 수석대변인은 당 지도부 사과에 유감을 보이며 자신의 입장을 재차 확고히 밝혔다. 홍 수석대변인은 이날 정론관 브리핑 직후 기자들과 만나 "원내대표 사과에 동의하지 않는다"고 말했다. 그러면서 그는 "20대들이 통일문제 등에 부정적인 인식을 가진 것은 다 알지 않나. 그 당시 사회적 분위기의 영향을 받은 것이 있고, 교육은 학교 교육만 있는 게 아니라 매스미디어 교육도 있다. 20대에 국한된 것이 아니라 전 국민과 관련된 것"이라고 강조했다.
앞서 홍 수석대변인은 지난 15일 국회 토론회에서 ‘지난 정권에서 1960∼70년대 박정희 시대를 방불케 하는 반공교육으로 아이들에게 적대감을 심어줬기 때문에 20대가 가장 보수적이다’라는 요지로 발언한 바 있다.
또 설훈 최고위원은 지난 21일 언론 인터뷰에서 민주당의 20대 지지율 하락 이유를 설명하면서 ‘20대가 전 정부에서 제대로 교육받지 못한 탓’도 있다는 취지로 말했었다.
박태영 기자 pty@kihoilbo.co.kr
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