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미국 중동부의 인구 74만 명이 사는 소도시에 2주 전부터 불꽃놀이와 콘서트, 패션쇼 등이 열리고 있다. 연인원 150만 명의 관광객이 몰려들었다. 본 행사 시간은 단 2분이다. 하지만 경제효과는 2천300억 원이 넘는다. 과연 어떤 행사일까?’
이 행사는 7일 오후 5시(현지시간) 미국 최고의 경마대회인 ‘켄터키 더비(Kentucy Derby)’다. 미국의 3대 스포츠 이벤트인 미식축구 슈퍼볼, 메이저리그 월드시리즈, NBA 파이널보다 오랜 역사를 자랑하는 ‘켄터키 더비(1회 대회 1875년)’가 열리는 매년 5월 첫째 주 토요일이면 미국 전역이 들썩거린다.
연간 미국에서 생산되는 4만여 마리의 경주마 중 단 1마리에게만, 그것도 최근 32년간 주인공이 나타나지 않았던 삼관마(Triple Crown)을 가리는 첫 번째 경주이기 때문이다.
‘켄터키 더비’는 20마리의 경주마가 2천m의 경주로를 약 2분에 돌면 끝이 난다. 그러나 2분짜리 경주를 올림픽 주관 방송사인 NBC에서 미국은 물론, 전 세계에 생중계하고, 피자헛과 KFC 등을 보유한 미국 최대의 식품회사(Yum! Brands)에서 공식 후원을 맡는다. 전 세계에서 1억 달러가 넘는 금액이 베팅으로 들어오며 방송 중계권, 입장료, 기념품 판매, 관광객 유치 등 켄터키 주(州) 지역경제에 미치는 효과는 2억1천700만 달러에 이른다.
‘켄터키 더비’에서 시작한 켄터키 주 말산업의 효과는 상상 이상이다. 미국 중동부의 시골지역에 불과한 켄터키 주는 세계 최대의 말산업 중심지로 발전했다. 말산업으로 인한 직접적 경제효과만 40억 달러에 고용창출인구가 10만 명이다. 켄터키 주에서 생산해서 판매한 말의 가격만 6억5천만 달러이며, 이 중 해외 수출액이 1억2천700만 달러나 된다.
경제적 가치 이외에도 ‘켄터키 더비’는 문화적 콘텐츠로도 엄청난 영향력을 행사하고 있다. 연예인, 정치인, 운동선수 등 유명 인사가 VIP 관람실에 들어올 때마다 마치 아카데미 시상식처럼 인터뷰를 하고, 여성 VIP의 드레스와 모자가 얼마나 우아한지를 놓고 전문가들이 저마다 품평을 한다. ‘켄터키 더비’에서 우승한 유명 경주마의 동상이 거리에 세워지고, 도로명과 건물명에는 경주마의 이름이 들어가고 소설이나 영화로 만들어지기도 한다. ‘켄터키 더비’를 앞두고 열리는 ‘더비 축제(Derby Festival)’ 역시 70여 개가 넘는 다양한 이벤트로 관광객을 유혹하고 있다.
이처럼 ‘켄터키 더비’는 경마가 경제와 문화를 주도하는 최고의 모범사례로 꼽힌다. 3살짜리 최고의 경주마를 가리는 경마대회인 ‘더비’는 영국이 원조지만, ‘더비’를 하나의 문화상품으로 상업화시킨 것은 단연 미국이 으뜸이다.
올해로 137회를 맞이하는 ‘켄터키 더비’는 7일 오후 5시(현지시간)에 열린다. 우승후보로 5전 4승을 기록한 ‘엉클모(Uncle Mo)’, 4전 3승의 ‘다이얼드 인(Dialed In), 6전 3승의 ‘토비즈 코너(Tobys Corner)’ 등이 손꼽힌다. 재미교포 마주이자 조교사인 조명근 씨의 ‘프리미어 페가수스(Premier Pegasus)’ 역시 우승후보로 지목됐으나 부상으로 출장을 포기했다.
※삼관경주=미국에서 5월과 6월 사이에 걸쳐 열리는 3개의 경마대회(켄터키 더비·프리크니스 스테이크스·벨몬트 스테이크스)를 모두 우승하는 경주마를 말한다. 3살짜리 경주마만 출전할 수 있고, 짧은 기간 3개의 장거리 경주를 소화해야 하는 탓에 삼관마 탄생이 매우 어렵다. 1978년 ‘어펌드(Affirmed)’ 이후 삼관마가 나타나지 않고 있다. 그러나 일단 삼관마가 되면 우승상금을 비롯, 현역 경주마에서 은퇴 후에 씨수말로 활약하며 천문학적인 돈을 벌어들일 수 있다.
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