숙취로 쓰린 속을 푸는 데 해장국만한 것은 없다. 해장국의 본말은 ‘해정국’으로 한자 풀 해(解)와 숙취 정(정)에 우리말 국을 더한 것인데, 음이 변하면서 해장국이 됐다고 한다. 지역별 특산물에 따라 조리법도, 그 맛도 천차만별이다. 주재료는 크게 소, 돼지, 어패류로 나뉜다. 서울의 선지해장국과 경기도 양평해장국, 강원도 황태해장국, 충청도 다슬기탕, 경상도 재첩국, 전라도 콩나물국밥, 제주도 오분자기탕, 함경도 순댓국 등이 대표적이다.
그런데 소뼈와 소고기, 소 부속물을 기본으로 하는 현대식 해장국의 원조는 ‘인천’이라는 설이 설득력을 얻고 있다. 1883년 개항 이후 소고기를 주로 섭취하는 서양인이 인천항 주변으로 대거 유입된 점과 한국전쟁 전후로 인천에 주둔한 미군부대에 의해 엄청난 양의 소고기가 소비되면서 이를 활용한 ‘인천식’ 해장국이 탄생했다는 것이다.본보는 창간 29주년을 맞아 반세기가 넘도록 인천의 맛을 지켜가고 있는 지역 3대 해장국 집을 찾아가 봤다.
인천시 중구 신흥동에 위치한 평양옥은 해방 직후 무일푼으로 평양을 떠나 인천에 새 둥지를 튼 김석하·조선옥 부부가 상 하나를 놓고 시작했던 장국밥 집이 모태가 됐다. 지금은 그들의 손자 김명천(53)대표가 올해로 73년째 가업을 잇고 있다. 그는 "1998년 큰 불이 나면서 예전 평양옥 집들은 다 허물고 지금의 건물이 탄생했다"며 "할아버지·할머니가 시작했던 장국밥 집 터에는 나무를 심어 그 뜻을 기리고 있다"고 말했다.
이 집의 대표 메뉴는 단연 해장국이다. 소 마구리(소 척추·가슴 부위 뼈)와 얼갈이배추를 오래 끓여 내는 예전 방식을 그대로 사용하고 있다.
이 집은 또 박정희 전 대통령의 방문으로도 유명하다. 그는 "1970년대 초 박 대통령이 이 지역 군부대 시찰을 자주 왔는데, 새벽 4시 통행금지가 끝나는 시간에 작업복 차림으로 비서 1명만 데리고 해장국을 먹고 갔다"고 했다.
김 대표는 "우리집 해장국을 전수받은 가게들도 예전에는 많았는데 지금은 모두 문을 닫거나 사라졌다"며 "제 아들이 가업을 이어 적어도 100년의 역사는 꼭 이루고 싶다"고 말했다.
동구 송림동에 위치한 해장국 집은 인천에 알만 한 사람들은 다 아는 소문난 ‘맛집’이다. 하지만 정식 상호가 ‘해장국 집’일 만큼 맛도 분위기도 소박하기 그지없다. 작은 홀에는 오래된 테이블 8개가 전부지만 새벽 5시면 어김없이 해장국을 찾는 단골들로 북적인다. 평일 평균 150그릇, 주말이면 200그릇 정도가 팔려 나간다.
조 대표는 "수고스럽고 힘들겠지만 외삼촌이 오랜 세월 속에서 지켜온 것을 끝까지 지켜가겠다"며 "전통을 잇는다는 것은 계승자의 취향과 입맛대로 변형을 가하는 것이 아님을 지금은 누구보다 잘 알고 있다"고 했다.
김종국 기자 kjk@kihoilbo.co.kr
기호일보 - 아침을 여는 신문, KIHOILBO