신라 고승 원효의 깨달음과 관련된 이야기로 잘 알려진 일체유심조(一切唯心造, everything depends on the mind)라는 말이 있다. 세상의 모든 것은 마음먹기에 달려 있다는 의미다. 대부분의 사람들은 자신이 겪는 모든 행복과 불행의 원인을 밖에서 찾으려 하지만 생각에 따라 크게 달라질 수 있다는 뜻이기도 하다. 말을 하지도 듣지도 못하고 눈도 보이지 않았던 헬렌 켈러는 죽음을 앞두고 "내 인생에서 행복하지 않은 날은 하루도 없었다. 나는 정말 아름다운 인생을 살았다"고 말했다고 한다. 그러나 정복자이자 그 시대 최고의 권력자였던 나폴레옹은 "내 기억으로 내가 행복했던 날은 엿새 정도밖에 없었다"고 투덜거렸다고 한다. 외형적으로는 그 누구보다 불행할 것 같은 사람이 부족함이 전혀 없어 보이는 최고 권력자보다 오히려 자신의 삶을 긍정적으로 바라본 탓일 게다. 기적의 여인 헬렌 켈러의 긍정적인 생각은 3일간 세상을 볼 수 있게 되는 상황을 가정하고 쓴 에세이 ‘사흘만 볼 수 있다면’에서도 절절하게 나타난다. 그는 평생 아무것도 볼 수 없었지만 우리가 무심코 지나친 것들에서도 소중하고 아름다운 가치가 있다는 것을 알게 해주고, 그것들을 볼 수 있는 두 눈이 얼마나 큰 축복인지를 깨닫게도 해준다.
미국 심장학회가 발행하는 한 책자에 폐경기 여성을 대상으로 ‘낙관주의와 냉소적 적개심이 건강에 끼치는 영향’을 연구한 결과가 실려 많은 이들의 관심을 받았다. 연구진들은 심장혈관 질환이나 암에 걸리지 않은 건강한 50세에서 79세 사이의 여성 약 10만 명을 대상으로 8년 이상 추적 연구를 했다고 한다. 그 결과에 의하면 가장 낙관적이고 긍정적인 여성들의 심장마비 발병률은 가장 비관적이고 부정적인 성격의 여성들보다 16%나 낮았으며, 심장병 발병률 역시 9% 낮았다. 심장병으로 인한 사망률과 다른 질병으로 인한 사망률도 각각 30%와 14%씩 낮은 것으로 나타났다. 게다가 낙관적이고 긍정적인 여성들은 그렇지 않은 여성들보다 더 높은 수입과 교육 수준, 좋은 생활 습관을 지니고 있는 반면, 당뇨병, 고혈압, 우울증과 같은 질병에 걸릴 확률은 더 낮은 것으로 나타났다.
낙관적이고 긍정적인 마음가짐이 신체의 건강뿐만 아니라 사회적, 경제적 성공에까지 영향을 끼치게 된다는 것이다. 예상컨대 이 연구방법을 그대로 남성들을 대상으로 적용했을 경우에도 그 결과가 크게 다르지 않았을 것이다. 최근 버클리, 스탠퍼드대학과 함께 미국 서부의 명문 대학으로 꼽히며 13명의 노벨 수상자를 배출하기도 한 UCLA의 교수이며 로봇과학자이기도 한 데니스 홍(48·한국명 홍원서)이 많은 이들의 주목을 받고 있다. 2007년 미국국립과학재단 ‘젊은 과학자상’, 2009년 글로벌 과학 전문지 「파퓰러 사이언스」가 선정한 ‘젊은 천재 과학자 10인’, 2010년 미국 최초의 휴머노이드 로봇(Humanoid Robot) 개발, 2011년 세계 최초로 시각장애인용 자동차 개발, 2012년 펩시 선정 ‘세계 최고의 두뇌 6인’, 2017년 UCLA 선정 ‘명예로운 인물’ 등등 그를 따라다니는 화려한 수식어 때문만은 아니다.
그의 인생에는 실패나 굴곡이 없을 것 같이 보이지만 그도 보통 사람들과 크게 다르지 않게 견디기 힘든 어려움을 겪었다는 사실도 놀랍거니와 그의 긍정적인 자세와 생활방식 또한 많은 사람들의 관심을 받고 있는 것 같다. 실제로 데니스 홍은 "낮에는 연구보다는 가족들과 보내는 시간이 더 많다’며 ‘연구는 가족들이 잠을 자는 밤 늦게부터 새벽까지 한다"는 놀라운 연구 방법을 소개한다. 그렇게 하는 것이 더 좋은 아이디어를 만들어 내고 가족 모두가 행복해지는 방법이라고 생각한다는 것이다.
그는 또 자신의 힘들었던 과거를 공개하고 자신도 실패는 수없이 많았지만 좌절은 하지 않았다며 "긍정은 언제나 길을 찾는다"면서 그 무엇보다도 긍정의 태도를 강조했다. "긍정적인 생각은 긍정적인 말이 되고, 긍정적인 말은 긍정적인 태도로 이어진다. 그리고 긍정적인 태도는 긍정적인 행동습관을 갖게 하고, 긍정적인 행동습관은 그 사람의 인격이 되며, 그 인격이 인생을 좌우한다"라고 한다. 모든 일을 긍정적으로 생각하고 긍정적으로 보려고 노력하자. 마음먹기에 따라 세상이 달리 보일 것이다.
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