오늘은 경로효친(敬老孝親) 사상을 고취하고 노인 문제에 대한 국민의 관심을 일깨우고 국가 대책 마련을 촉진할 목적으로 제정한 노인의날이다. 현재 우리나라는 초고령화 시대로 접어들었지만 노인이 처한 현실은 OECD 국가 가운데 노인 복지 최하위권과 노인자살률 최상위권을 동시에 차지할 정도로 비참한 실정이다. 세계에서 유례가 없을 정도로 빠른 고령화로 노인 복지제도를 마련할 시간이 부족했고, 경제상황 악화로 노인문제에 관심을 기울일 겨를이 없었기 때문이다.
고령화 사회가 급진전하면서 빈곤한 노인들이 빈곤·질병·소외·자아상실 등 심각한 사회 문제로 대두되고 있지만, 핵가족화와 급격한 사회변화로 인해 사회와 가정으로부터 소외되고 있어 경제적 안정을 포함한 사회 생활상의 기본적 욕구 충족을 보장하는 노인 정책 마련이 시급하다는 지적이다.
문명의 발달과 함께 노인인구 증가 속도의 빠른 진행은 불가피하다. 문제는 이들 노령인구에 대한 국가적 차원의 복지대책 마련과 유휴 노동력에 대한 관심이 아직은 부족해 보인다는 것이다. 노인을 위한 복지시스템 마련이 시급하지만 현실적으로 복지사회 기반이 미약한 상황인데다 청장년층도 노후에 대한 불안감을 떨치지 못하고 자신들의 노후 대책에 매달리고 있는 실정에서 노인들이 겪는 어려움을 해결하기가 쉽지는 않을 것이다. 따라서 노인대책은 노인들만을 위한 것이 아니라 사회 구성원 전체를 위한 정책적 접근이 요구된다.
물론 아무리 우리 경제가 어렵더라도 노인복지에 관한 문제를 소홀히 할 수는 없다. 효에 대한 개념이 바뀌고 부모조차 모시지 않으려는 세태 변화 속에 스스로 자립할 수 없는 노인들을 복지사각지대에 방치한다면 더불어 사는 사회, 건강한 사회가 될 수 없다. 어차피 의료기술 발달로 노인인구는 계속 늘어날 것이다. 장수는 분명 축복받아야 마땅한 일이고, 소외되고 있는 노인계층에 대한 책임은 국가와 사회공동체가 지는 게 당연하다.
따라서 고령화의 부정적인 측면보다는 긍정적인 차원에서 해결책을 모색해야 실질적인 대안 마련이 가능할 것이며, 그러한 대안은 계층 간, 연령 간 사회통합을 이룰 수 있어야만 성공할 수 있다. 노인의날을 맞아 어려운 노인계층 문제 해결에 대응할 합리적인 제도 마련에 지역사회와 정치권의 관심을 촉구한다.
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