남북한 당국이 신종 코로나바이러스 사태가 해소될 때까지 개성에 있는 남북연락사무소 운영을 잠정 중단키로 결정했다.
30일 통일부에 따르면 남북은 이날 개성 연락사무소에서 연락대표 협의를 열고 신종 코로나바이러스 감염 위험이 완전히 해소될 때까지 연락사무소를 잠정 중단하기로 했다.
정부는 개성에 머무는 남측 인력에 대해서는 가급적 조기 복귀를 추진키로 했다. 개성에는 현재 남측 인력 58명(당국자 17명·지원인력 41명)이 머물고 있다.
통일부 당국자는 "남측 인원이 조기 복귀하는 만큼 앞으로 남북은 서울 평양 간 별도 전화선과 팩스선을 개설해서 남북 연락사무소의 연락 업무는 계속 유지하기로 했다"고 설명했다.
지난 2018년 4·27 판문점선언 합의에 따라 같은 해 9월에 처음 문을 연 개성 연락사무소가 일시적으로나마 가동을 완전히 멈추는 것은 이번이 처음이다.
정부는 이번 조치가 남북 당국 간 협의에 따라 이뤄진 것이라는 입장이라면서도 북한 측이 먼저 가동중단을 요구해 이를 수용했다는 관측에 대해서는 부인하지 않고 있다.
북한 측의 이런 조치는 의료 인프라가 취약해 바이러스가 확산하면 통제불능 상태에 빠질 수 있다는 위기감에 따른 것으로 분석되고 있다.
앞서 북한은 지난달 말 신종 코로나바이러스가 전 세계로 확산할 조짐을 보이자 국가비상방역체계를 선포·가동하고 전례 없는 수준의 전방위적인 방역작업에 착수했다.
베이징-평양 간 항공노선을 잠정 폐쇄하고 중국 내에서의 비자발급 업무도 중단했다.
북한 전문가들은 개성 연락사무소가 언제쯤 정상화될지는 현재로서는 예단하기 쉽지 않지만 이번 잠정폐쇄가 남북 간 전염병 방역조치 협력 차원에서 이뤄진 것인 만큼 남북관계에 미칠 부정적인 영향은 거의 없을 것으로 전망하고 있다.
강봉석 기자 kbs@kihoilbo.co.kr
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