인천지역 모 대학에서 어르신을 연구하는 대학원 과정이 개설돼 노인학과를 신설해 현재 어르신들이 직면하는 문제를 해결하기 위한 방안을 찾아간다고 한다. 2017년 고령사회로 진입한 우리나라가 저출산과 함께 빠르게 늘어나는 어르신 인구 증가는 2026년에 초고령사회로 변하기에 그 이전에 제대로 된 어르신들의 삶에 대한 연구와 그에 따른 정책 대안을 준비하는 것이 당연한 시대 흐름이기에 국가보다 대학에서 준비해 주는 것이 너무나 감사할 따름이다.
인천 인구가 300만이라고 하지만 점차 저출산으로 해마다 많은 초·중·고등학생이 줄어 들고 있다. 실제 농어촌의 초등학교에 학생은 10여 명을 넘지 못하는 미니학교에 교장, 교감, 선생님, 행정직원 등 20여 명 정도가 학교 운영에 참여하고 있다. 물론 대도시에는 한때 5천~6천 명 이 다니던 학교에 복수 교감과 거의 150여 명의 교장, 교사, 행정직원 등이 북적이던 학교가 현재는 400여 명의 학교가 되었으나 한참 때에 쓰던 건물, 강당, 체육관, 도서관 등 많은 부속 건물과 넓은 교정과 수목은 계속 유지 보수도 해야 한다. 학생 수용에 맞춰 교육 재정도 줄여야 하지만 실제 교육 당국은 동의하지 않는다. 교육은 투자로 예산에서 효율성만 따지기는 어려운 게 현실이고, 이를 바꾸려면 사회적 합의와 국가의 정책 변화가 있어야 하기 때문이다.
인구 감소율과 고령화 그리고 학령 인구 감소로 미래를 보면서 학교 현장의 변화가 필요하지만 이렇게 변화하는 학령 인구감소가 우리 인천지역과 우리나라에 미치는 영향은 당장 발등에 떨어진 위기가 아니고 사회적 영향력은 미미하기에 단기 4년 임기제 선출직 선거제도에서는 선거 표와 관련해 정책적 대응에서 우선순위가 자꾸 밀리게 되는 것이 현실이다.
저출산 인구 고령화는 지역사회가 새롭게 변화가 될지, 새로운 재앙으로 다가올지는 지역민이 선출직을 어떻게 선택하느냐에 따라 크게 달라질 수 있다. 선출직은 지방 자치 분권에 따라 국방, 외교 등 문제의 과학, 정보통신, 보건, 사회복지, 종교, 법률, 행정, 금융, 문화, 스포츠 등 다양한 분야를 아우르며, 특히 교육에서 그 영향력은 막강하다. 더욱이 교육에서 현행 교육부 체제하의 학교 교육과 학교를 벗어난 평생교육 분야에서 어르신 교육을 다시 한 번 살펴봐야 할 것이다. 학생이 줄어드는 학교에 어르신들이 어린 학생과 함께할 수 있는 정책적 배려가 요구된다.
현재 학교는 지방자치단체가 운영하는 어르신 평생교육 기관인 노인회관, 복지관, 그리고 행복지원센터(과거 동사무소)보다 공간 여유도 있고, 주차시설이나 기존 급식실 등 많은 편의시설이 있고, 더욱이 어린 학생을 위한 교육 시설로 안전한 접근로가 있을 뿐 아니라 자격증을 갖고 있는 우수한 교사가 모인 곳으로 어르신들의 평생교육 강사로 활동할 수 있어, 어르신이 기대하는 각종 자격증반이나 인문학 강좌, 젊어서 시간이 없어 하지 못한 다방면의 취미나 전문 과정인 음악, 컴퓨터 등과 체육분야 등에 걸쳐 이뤄질 수 있다.
물론 현행 행정체제에서 초등학교에 병설 유치원은 쉬웠으나, 병설 어린이집이 쉽지 않았지만, 대학에 설립되는 각종 단기 과정반 신설과 같이 병설 실버학교 혹은 시니어 스쿨을 만들어 자연스럽게 어린 학생과 함께 다니며 어르신들이 어른으로서 어린 학생들에게 자연스럽게 보고 배우고 교육 롤 모델로 어르신에게도 바람직하게 변할 수 있을 것이다. 아울러 지방 자치단체가 운영하는 복지관이나 회관 그리고 기존의 행복지원센터는 어르신들의 케어를 위한 어르신 카페, 생활 보건실, 다양한 취미 오락실로 바꿔 현재 핵가족화된 주택 정책으로 불안한 노후를 보내는 어르신들을 국가가 마음 편하게 마지막 마무리할 수 있도록 했으면 한다.
기호일보 - 아침을 여는 신문, KIHOILBO