순국선열(殉國先烈)이란 1905년 을사늑약 체결일부터 1945년 8월 14일까지 국내외에서 자발적으로 조국 독립을 위해 가족과 자신의 안위를 버리고 일제에 항거하다가 전사·옥사·병사한 이들로, 독립운동 참여자 연인원 300만 명 중 15만 명으로 추산한다. 국민들에게 널리 알려진 대표 순국선열로는 안중근, 윤봉길, 신채호, 유관순, 이봉창, 백정기, 나석주, 이준, 김상옥, 서일 등이 있다.
순국선열의 날이란 국권 회복을 위해 헌신한 순국선열의 독립정신과 희생정신을 후세에 길이 전하고, 선열의 얼과 위훈을 기리기 위해 제정한 법정기념일이다. 1939년 11월 21일, 한국 독립운동 구심체였던 대한민국임시정부 임시의정원 제31회 임시총회에서 지청천(池靑天)·차이석(車利錫) 등 6인의 제안에 따라 망국일인 11월 17일을 순국선열공동기념일로 제정했다.
8·15 광복 전까지는 임시정부 주관으로 행사를 거행했고 1946년부터는 민간단체에서, 1962년부터 1969년까지는 국가보훈처에서, 1970년부터 1996년까지는 다시 민간단체 주관으로 현충일 추념식에 포함 거행했다. 그러다가 독립유공자 유족들의 여망과 숙원에 따라 1997년 5월 9일 ‘각종 기념일 등에 관한 규정’을 개정하면서 정부기념일로 복원돼 그해 11월 17일부터 정부 주관 행사로 거행한다.
국가보훈부는 ‘제84회 순국선열의 날 기념식’을 17일 오전 11시, 독립의 역사적 상징성이 큰 서울 서대문독립공원 안 순국선열추념탑에서 거행한다. ‘저버리지 못할 약속이여’라는 주제로 개최하는 이번 기념식은 독립유공자 유족, 정부 주요 인사, 미래 세대 등 약 300명이 참석한 가운데 여는 공연, 국민의례, 순국선열추념문 낭독, 독립유공자 포상, 기념사, 헌정 공연, 기념곡 제창 등 기념식에 앞서 순국선열추념탑 참배를 통해 선열들을 추모하고 얼을 되새긴다. 순국선열추념문에는 국권 상실의 참담함과 이를 딛고 국권 회복을 위해 헌신한 독립유공자의 발자취를 되짚어 보고, 끝내 되돌아오지 못한 순국선열들을 생각하며 그 의기(義氣)를 본받겠다는 다짐이 생생하게 담겼다.
다음으로 ‘제84회 순국선열의 날’을 맞아 대한민국 자주독립을 위해 헌신한 독립유공자에 대한 정부포상이 이뤄진다. 포상은 67명의 독립유공자 포상자를 대표해 1943년 3월 일본 동부신학교 재학 중 동지들과 조선 독립 실현 방법을 협의하다 체포된 고(故) 강재은 지사(건국훈장 애족장)를 비롯해 1940년 5월 신사참배를 거부하다 체포된 고 최인규 지사(건국훈장 애족장), 1939년 일본에서 여우회에 가입해 일제 통치를 비판하다 체포된 고 민병구 지사(건국포장), 1919년 4월 충남 예산군에서 독립만세운동에 참여한 고 전혁규 지사(대통령표창), 1924년 4월 전주고등보통학교 재학 중 일본어 교사 배척 등 동맹휴학에 참여한 고 정사섭 지사(대통령표창) 5명의 유족에게 전수된다.
정부포상 후에는 순국선열들이 남긴 글을 통해 ‘광복’이라는 ‘저버릴 수 없는 약속’을 이뤄고자 헌신했던 순국선열들의 독립정신을 기억하자는 의미를 영상으로 전달한다.
헌정 공연은 성악가 길병민이 ‘지금 이 순간’을 노래한다. ‘지금 이 순간’은 노랫말을 통해 어떠한 고난과 어려움에도 순국선열들은 조국 독립을 향한 굳센 의지와 노력을 멈추지 않았고, 마침내 광복을 이뤄 냈다는 메시지를 국민에게 전한다. 끝으로 ‘순국선열의 노래’를 참석자 전원이 제창하며 기념식은 마무리된다.
박민식 국가보훈부 장관은 "지난날 온갖 어려움 속에서도 오로지 조국 독립을 위해 일신을 바치셨던 순국선열들의 강인한 독립 정신은 오늘날 우리가 누리는 자유와 번영의 근간이자 미래 대한민국을 견인하는 나침반"이라며 "이번 기념식이 순국선열들의 숭고한 삶과 정신을 되새기고, 우리 미래 세대들에게도 영원히 잊히지 않는 자랑스러운 역사로 기억되는 계기가 되기를 바란다"고 말했다.
그런데 최근 집권여당과 정부의 정치 이념과 성향, 이해관계에 따라 국민 여론과 학자들의 연구 성과를 무시하고 순국선열과 독립운동가들에 대한 예우를 달리해서 공분을 산다. 앞으로는 정권을 초월해 순국선열과 독립운동가들에 대한 역사학계의 연구성과와 국민 여론을 바탕으로 순국선열과 독립운동가들에 대한 예우를 공정하게 해서 애국시민들을 실망시키지 않도록 법적·제도적 대책을 시급히 마련해 국가 정책에 적극 반영해야 한다.
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