사퇴로 귀결된 이종섭 임명 논란

해병대 채수근 상병 사망사건 수사 외압 의혹으로 피의자 신분인 상황에서 주호주 대사에 부임해 논란이 됐던 이종섭 대사가 결국 사퇴했다. 윤석열 대통령은 지난 29일 외교부 장관이 제청한 이 대사의 면직안을 재가했다. 주호주 대사로 임명된 지 25일 만이다. 방산 협력 주요 공관장 회의 참석을 위해 귀국한 지 8일 만이기도 하다. 출국 이후 논란이 거세지자 회의 참석을 명목으로 일시 귀국했지만 논란이 지속되자 부담을 느껴 스스로 거취를 결정한 것으로 보인다. 윤 대통령 또한 이 대사의 사의를 수용할 수밖에 없었던 데는 4·10 총선이 열흘 남짓 남은 상황에서 이 대사 임명 논란이 총선 판세에 주된 악재로 작용하는 데 대한 부담감과 위기감을 느꼈기 때문으로 풀이된다.

그동안 대통령실은 이 대사의 사퇴에는 거리를 뒀던 게 사실이다. 그러나 야권을 중심으로 파상공세가 이어지고 총선 국면에서 여론이 악화하자 여권에서조차 이 대사의 거취 결단을 재촉하는 요구가 이어졌다. 특히 서울과 수도권을 중심으로 각종 여론조사 하락세가 심상치 않은 상황으로 돌아가자 대통령실 내부에서도 위기감이 팽배해졌고, 이 대사의 자진 사퇴 형식을 빌려 윤 대통령이 이같이 결단했다는 후문이다. 늦은 감이 없지 않으나 이제라도 민심을 받아들인 건 다행이다.

하지만 이 대사 임명 논란의 파동은 적잖은 생채기를 남겼다. 민심 이반과 정치적 갈등 양산은 차치하고서라도 외교사에 참사 수준의 오점을 남기게 됐다. 윤 대통령과 대통령실은 공수처 수사 대상에 올랐던 인물을 해외공관장으로 발탁해 출국금지 해제 조치를 해 가면서까지 부임시켰지만 임명 25일 만에 사퇴에 이르는 초유의 사태를 야기했다. 외교적 결례와 국제적 망신을 자초한 사건이라 아니 할 수 없다. 그러다 보니 무리수를 두면서까지 임명을 강행한 일련의 과정과 상황을 두고 억측이 난무하다.

윤 대통령은 국민이 납득하도록 그간의 과정과 사정을 소상히 설명하고 사과함으로써 임명 논란을 결자해지해야 한다. 차제에 윤 대통령과 대통령실은 이런 사태가 재현되지 않도록 인사 기조에 대해 숙고하고 인사시스템 점검에 나서야 한다. 공수처 또한 수사에 속도를 내야 한다. 이 대사가 사퇴한 만큼 이 대사를 즉시 소환해 수사에 착수해야 한다.