극지연구소 한영철 박사 연구팀은 미국 미네소타대, 인도 국립 극지해양연구센터 등 국제공동연구팀과 함께 지난 1월 서남극 스웨이츠 빙하 인근 카니스테오 반도에서 두 지점 빙하를 시추해 각각 150m 길이의 빙하 코어를 확보했다.
스웨이츠 빙하는 남극에서 가장 빠르게 녹고 있으며, 없어지면 연쇄적으로 서남극 빙하 붕괴로 이어질 수 있어 ‘운명의 날’ 빙하로 불린다. 하지만 주변에 기지가 없고 접근이 어려워 현장 연구가 많이 이뤄지지 않았다.
과학자, 시추 기술자, 안전요원 등 8인으로 구성된 한 박사 탐사팀은 쇄빙연구선 아라온호로 연구지역 근처까지 접근한 다음 헬기를 타고 현장으로 이동해 13일 동안 시추 작업을 했다.
국내 연구팀이 과학기지가 아닌 연구선 지원만으로 빙하 시추에 성공한 건 이번이 처음이다.
여름철 서남극 바다는 기온이 오르면서 서울 면적보다 큰 얼음판이 쪼개지는 일도 종종 발생해 쇄빙연구선이더라도 자유롭게 운항하기 어렵다.
탐사팀은 주변 해양과 기상 상태를 검토해 최적의 상륙 시점과 기간을 정했으며, 아라온호는 그동안 인근 바다를 연구하며 탐사팀을 기다렸다.
탐사팀은 한정된 기간 안에 안정적으로 빙하 코어를 확보하기 위해 극지연구소와 미네소타대 두 팀으로 나눠 작업을 진행했다.
탐사팀이 확보한 빙하 코어에는 200년간의 대기 기록이 담겼을 것으로 추정되는데, 이는 산업화 이후 환경 변화를 정밀하게 복원하는 연구에 사용될 예정이다.
빙하 코어는 아라온호 냉동창고에 실린 채 이동 중이며, 다음 달 국내에 도착할 예정이다.
한편, 극지연구소는 남극세종과학기지와 남극장보고과학기지, 북극다산과학기지, 쇄빙연구선 아라온호 등 극지 연구 기반시설을 운영하면서 극지 연구 활동을 지원하는 정부 출연 연구기관으로 인천시 연수구 송도국제도시에 있다.
최상철 기자 csc@kihoilbo.co.kr
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