<제2편>
# 쿰부 빙하, 땅인가? 얼음인가?
세 개의 거대한 산, 에베레스트(8천848m), 로체(8천516m), 눕체(7천861m) 등에서 시작해 보다 작은 산들과 빙하를 만나며 20㎞를 흘러내리고 있는 쿰부 빙하.
빙하의 깊이가 얼마인지는 헤아릴 수 없으나 표면은 돌과 흙으로 덮여 있다. 눈이 얼음이 되며 불순물을 밀어내 생긴 결과이리라.
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모든 원정대가 이곳에 캠프를 설치하는데 에베레스트의 봄인 4·5월이 되면 베이스 캠프에서는 하루 동안에 일어난 온도의 변화를 실감하게 된다.
낮이면 따뜻한 햇빛으로 베이스 캠프에 친 텐트 주변의 얼음이 녹아내리고 해가 지면 모든 것이 다시 얼게 돼 텐트를 치고 며칠 지나면 텐트가 섬처럼 빙하 위에 떠있는 형상이 된다.
베이스 캠프에서 원정 기간인 두 달 동안을 안전하게 보내기 위해서는 두 가지 중 하나를 선택한다. 텐트 주변이 햇빛의 영향을 직접 못 받게 흙이나 돌로 표면을 잘 덮어 빙하가 녹는 것을 방지하거나, 적당한 장소로 텐트를 옮기는 것이다.
나는 두 번째 방법을 선택해 한 번은 텐트를 옆으로 옮겼고, 다음에는 완전히 장소를 옮겨 텐트를 다시 쳤다. 텐트는 짐만 밖으로 빼놓고 전체를 한 번에 들어서 옮기므로 손쉬우나 바닥을 고르는 것은 얼음도 깎고 돌도 옮겨야 하므로 꽤 힘이 든다.
삽질 몇 번 하고 숨을 몰아서 쉬어야 한다. 하루에도 몇 번씩 텐트 밑에서 빙하 움직이는 소리가 들리는데 처음 몇 번은 사람을 놀라게 한 것이 언제부터인지 일상이 돼 버린다. 베이스 캠프에 처음 도착해 땅 위에 설치한 것으로 여겼던 임시 안식처가 실은 빙하 위에 설치돼 있어 움직이며 소리를 내는 것이다.
표면에 얇은 흙과 돌이 조금은 덮여 있을지라도 빙하는 얼음 그 자체다. 베이스 캠프에서 자면 피곤이 안 풀린다고 하니 누군가가 텐트 아래 수맥이 흘러 그렇단다.
캠프1에 오르면 상황은 달라진다. 아이스폴 지대 위에 위치한 캠프1은 눈사태를 피하기 위해 설원 가운데 있는데 겉으로 보기에는 눈이나 눈 아래로 얼음이 있다. 단지 흙이나 돌이 아닌 눈이 겉을 덮고 있을 뿐이며, 곳곳에 있는 크레바스 속을 보면 이 사실을 알 수 있다. 이곳은 텐트를 옮기는 수고가 필요없다. 한낮의 햇살이 아무리 강해도 단지 눈의 표면만을 녹일 뿐이며 고소적응이 되면 캠프1을 건너뛰어 베이스 캠프와 캠프2를 운행할 수 있기 때문이다.
캠프1과 캠프2가 협곡에 위치하고 있어 텐트 안전을 위협하는 요소는 이곳을 둘러싼 세 개의 거대한 산 위에서 불어오는 바람이다. 바람이 강하게 부는 날 캠프1의 오른쪽에 위치한 눕체 암벽 중간(경사 70도)을 무엇인가가 오르내리고 있다. 자세히 보니 텐트 두 동이 바람에 날려 500m 이상의 설사면을 오르고 나서 중력과 바람의 힘의 평형으로 오르지도 내려오지도 못하는 상황이다.
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원정 때 함께 한 박영석 대장이 이끈 에베레스트 남서벽 팀은 베이스 캠프부터 캠프2까지 텐트를 100m 이내에 설치했고, 그 위는 길이 대부분 암벽으로 이뤄져 있어 암벽에 고정하며 4개의 캠프를 설치하고 정상 등정에 임했다.
건물은 기초가 중요한데 에베레스트에서 설치하는 텐트 기초는 움직이기도 하고 녹기도 하고 경사까지 있으니 참 부실하다. 움직이는 얼음 위에서 잠을 자며 수고하는 것이 정상에 이르는 과정이기에 기꺼이 그곳에서 잠을 자는 것이다. 자는 곳이 어디냐에 상관없이 누우면 바로 깊은 잠에 빠져든다.
심지어 캠프4에서는 쪼그리고 앉아 몇 시간을 졸다가 정상으로 향하기도 한다. 세계에서 제일 높은 곳에 서기 위한 목표를 가지고 모인 세계의 원정대로 인해 에베레스트 아래에 펼쳐진 쿰부 빙하는 그 어느 때보다 뜨겁다.
# 먹을 것인가? 말 것인가?
고소에서 등반을 하다보면 쉬 힘이 든다. 그것을 해결하기 위해서는 에너지원이 필요하다. 그러나 음식이 에너지원이 되기 위해서는 산소가 필요하다. 이것이 고소에서의 문제 중 하나다. 먹을 것을 먹으면 소화를 위해 산소 소모가 늘어 걷는 것이 더 힘들어지고 먹지 않으면 더 이상 걸을 수 없고… 해결책은 간단하다. 조금씩 자주 먹는 것이다.
이론상으로는 그렇지, 나도 그 사실은 잘 알고 있다. 하지만 한 번 손을 댄 음식은 쉬 그치지 못한다. 특히, 점심으로 먹은 폭탄(김밥 재료를 모두 합쳐서 주먹밥 형태로 만들고 김으로 싼 폭탄 모양의 행동식)은 아무리 크더라도 입안에서 한 번에 터져 버려 입에 대면 모두 먹게 마련이다.
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그리고는 한두 시간 소화가 어느 정도 될 때까지 힘들게 걸으며 후회한다. 한두 시간 후 걷는 것이 편해질 때쯤 돼서야 ‘잘 먹었다’는 생각이 든다.
하지만 씹을 수 있는 음식을 입에 대는 것은 행복한 고민이다. 정상에 이르는 그 길에서는 턱이 얼어 버리고 산소마스크로 인해 물과 액체에만 의존해 운행을 해야 한다. 정상에 오르려고 하는 자는 그게 더 행복한가?
한 달 넘는 원정 기간 동안 내가 잃어버린 것이 있다면 몇 년을 나와 함께 동고동락했던 옆구리의 복부 지방 5㎏을 연소시켜 없애 버린 것이다. 178㎝의 키에 68㎏이 돼 버렸다. 몸무게가 조금 더 나가는 이들은 10~15㎏ 정도 줄어든다. 고소에서의 지방연소능력은 정말 탁월하다. 다이어트를 원하는 자, 높은 곳으로 올라감이 어떠할지?
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