찜질하면 언뜻 사우나와 불가마 찜질방을 연상케 한다. 근래에 호화로운 불가마 찜질이 우후죽순처럼 번성하고 있다. 사우나 역사에서 볼 수 있듯이 불가마를 선호함도 우리 민족이 온돌방의 문화에서 길들여진 연유가 아닌가 싶다.
필자는 오래 전에 중국의 유수 깊은 탕강자요양병원장이 초청을 받아 중국 특유의 치료법들을 체험하고 살펴 볼 기회가 있었다. 그곳은 60만평의 대지 위에 세워진 병원이기도 하지만 중국의 부의황제가 요양했던 장소로서 병원 내에 온천이 있어서 온천수에다 갖가지 약제를 넣고 환자를 치료하고 있었으며, 온 몸을 진흙 속에다 묻는 찜질요법은 특이하였다.
찜질은 온열요법으로 오래전부터 우리 민족의 가옥구조와 생활 습관, 그 지방에 특성과 관련이 깊은 민간요법으로 다양하다.
주로 우리민족은 황토 혹은 돌 온돌방을 사용하는 민족이었기 때문에 더운찜질은 습관화돼 있다. 황토의 주요 분포지역은 북위 22-55도 사이에 위치한 중국 황하지역과 인더스 강 지역, 이집트와 우리나라가 포함한다. 옛날부터 흙집을 짓고 황토에다 농작물을 경영해 왔기 때문에 자연적으로 황토에 의하여 길들어진 민족이라 할 수 있다.
잠시 황토의 고증을 살펴보면 `산해경'과 `본초강목', `왕실양명술'에서 황토방을 사용하여 임금의 병을 고쳤으며, 세종과 세조 때에도 궁궐 안에 황토방을 만들어 피로회복이나 감기 등을 예방하거나 치료했다는 기록이 남아 있다.
찜질요법은 크게 온찜질과 냉찜질로 나눌 수 있다. 온찜질은 열에 약한 세균을 괴사하고 백혈구를 활성화하여 염증을 제거하고 혈액순환을 촉진할 뿐만 아니라, 땀이 나게 함으로 체내의 중금속이나 노폐물을 배설하는 작용이 있다. 특히 섭씨 42-45도 사이의 고온은 암 세포의 활동을 제어하는 기능이 있기 때문에 좋은 효과도 기대할 수 있다. 온열은 부종이 감소되고 초기 염증을 잘 가라않게 하며, 타박상이나 폐렴, 늑막염의 회복에도 도움을 준다. 이외에도 류머티즘성 관절염, 위경련, 근육통, 담석증, 신장 결석의 통증을 격감해 준다. 반면에 더운찜질을 하면 세균의 영양상태가 좋아져서 세균 감염을 확대하며 염증을 빨리 곪게 하는 장·단점도 지니고 있다.
그리고 냉찜질은 피부를 수축하여 출혈을 멈추게 할 뿐만 아니라, 상처가 곪는 것을 방지하여 열을 내리게 한다. 얼음주머니나 차가운 찜질수건은 출혈과 염증을 멈추게 한다. 특히 체내의 열과 두통이 동반할 때에는 찬찜질을 하면 시원하고 통증도 가라않고 아픔을 덜 느낄 수 있다. 또한 세포의 대사활동을 위축시켜 줌으로써 신경세포와 염증의 활동이 감소돼 근육경련의 위축을 경감하고 통증을 줄여준다.
찜질의 종류를 보면 매우 다양하다.
냉온찜질, 해수찜질, 소금찜질, 돌찜질, 모래찜질, 진흙찜질, 된장찜질, 감자찜질, 겨자찜질, 고추찜질, 알코올찜질, 진흙찜질, 개똥찜질, 학·두루미 똥찜질, 심지어 폭포수찜질 등 이외에도 많다. 불가마찜질은 우리 주변에서 쉽게 접할 수 있고, 수년전부터 유행하는 불가마에는 황토나 맥반석, 숯, 옥돌, 소금, 게르마늄 원석을 고온상태에서 쬐게 하는 방법들이 이용하는 바, 천연물질에서 뿜어 나오는 원적외선의 온열효과 때문이다. 그러나 최근에 불가마에서 잠을 자던 사람과 온열매트 위에서 잠을 자던 유아가 사망했다는 보도도 있다.
원적외선 효과는 아직 우리 질병에 좋은지 의학적으로 정확하게 규명한 바 없으나, 혈액순환을 자극하거나 노폐물을 배출하고, 근육통과 요통, 진정효과와 스트레스 해소에 많은 도움을 주는 것이 일반적인 효과이다. 특히 처음 부상을 당하였을 때에는 냉찜질이 좋으나, 부종이 갈아 않았을 때는 온찜질이 좋다. 그러나 찜질요법에는 주의할 점도 있다. 온찜질을 장기간 할 시에는 습관성이 될 수도 있다. 장기간 지속할 시에는 피부가 검게 탈 뿐만 아니라, 습관성이 돼서 조금만 아파도 통증을 느끼는 악순환을 불러오기도 한다. 그러므로 최소한 2주 이상 찜질을 하지 않는 것이 좋다. 또한 고온찜질은 몸이 빨리 지치고 혈압도 상승하여 건강에 도움보다는 해로울 수 있다.
순환계 질환자나 고혈압 환자, 심장병 환자들은 찜질을 피해야 하며, 갑상선 기능 항진증과 빈혈, 임산부는 찜질요법을 하지 않는 것이 좋다.
(다음은 식이식물요법, formkim@freechal.com)
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