수목원 개원에 대해서는 누구보다 지역주민들이 가장 반겼다. 부녀회가 나서 부침개를 지지고 막걸리를 내놓으며 손님들을 대접했다. 오랜 기간 수목원을 조성하느라 쉴 새 없이 드나드는 작업 차량의 소음과 먼지를 묵묵히 참고 견뎌줬다. 개장 전 준비 상황을 점검하러 나갔을 때 도로 확포장으로 몹시 어수선했는데도 어느 누구 하나 낯을 찡그리거나 항의하는 주민들이 없었다. 개원 행사를 하느라 많은 차량이 몰릴 것에 대비해 자기 집 앞마당에 주차해도 좋다는 현수막을 내걸기까지 했다. 참으로 아름다운 모습이 아닐 수 없다.
10만㎡ 상당 규모의 수목원 제일 큰 자랑거리는 단연 목공체험공간이다. 남녀노소 누구나 저렴한 재료비만 내면 목공을 체험할 수 있는 다양한 프로그램을 준비하고 있다. 사회적 기업과 단체의 재능기부를 통해 누구든지 직접 나무를 베고 깎고 붙여 자신이 원하는 작품을 제작해 볼 수 있도록 준비했다. 작가들뿐 아니라 어린 학생들이 직접 만든 작품을 미리 전시했는데, 만든 이의 자부심도 대단했고 작품 또한 수준급이란 생각이 들었다. 목공과 예술을 결합해 이 세상에 단 하나밖에 없는 작품을 만들어 보는 일은 참으로 값진 체험이 아닐 수 없다. 스마트폰 등 최첨단 디지털 기기에 중독된 사람들에게 목공이라는 아날로그 체험은 삶의 속도와 방향을 다시 한 번 생각케 해 줄 것이다. 여러 어린이집에서 놀러온 아이들이 잣을 까거나 나무 쌓기 등 다채로운 프로그램에 흠뻑 빠져 신나게 놀고 있는 모습이 참으로 보기 좋았다.
수목원은 사실상 이제 첫발을 띤 것에 불과하다. 여전히 갈 길이 멀다. 이 세상에 단 하나밖에 없는 수목원, 사계절 많은 사람들이 찾아오는 수목원으로 만들기 위해 앞으로도 더 많은 투자가 필요하다. 그게 바로 지난 상반기 도 공모를 통해 30억 원을 확보한 ‘수동고을 생생 플랫폼’ 사업이다. 전 세계 어디에도 없는 ‘지중(地中) 도서관’을 만들어 누구나 편안하게 슬로 리딩할 수 있게 할 것이다. AR과 VR을 통해 사계절 수목원의 꽃과 나무를 배우고 활용하게 할 것이다. 몽골문화촌과 연결하는 ‘칭기즈칸 로드’라는 임도를 조성해 걷기 좋아하는 사람들에게 최적의 코스를 제공할 것이다. 또 다른 공모사업을 통해 확보한 ‘반딧불이 체험관’을 설립해 다양한 종류의 반딧불이를 많은 사람들이 보고 배우고 즐길 수 있도록 할 것이다. 이를 위해 시비 70여억 원도 추가적으로 투자될 것이다. 인근 펜션, 캠핑, 음식점, 지역특산품 등과 긴밀히 연계해 보다 많은 사람들이 와서 보고 즐기고 먹고 자고 또 지역 특산품을 사갈 수 있는 방안도 마련할 것이다. 진입 도로와 인근 간선 도로의 확포장도 차질없이 추진해 접근성도 높여 나갈 것이다. 손님들에게 음식을 대접하고 있는 부녀회원들에게 감사의 인사를 드렸다.
강권하는 막걸리를 사양할 수 없어 지역 주민, 관계자들과 몇 잔 마시며 대화를 나누기도 했다. 앞으로 보다 많은 사람들이 찾아오고 또 그 성과가 지역 주민들에게 골고루 돌아갈 수 있도록 함께 노력하기로 하며 헤어졌다. 참으로 기분좋은 하루였다. 깊어가는 가을 오후였다. 갑자기 쌀쌀해진 날씨 탓인지 은행나무마다 샛노란 이파리가 한꺼번에 쏟아져 내렸다. 탁 트인 앞으로 울긋불긋 예쁘게 물든 서리산과 축령산이 다가와 있었다. 장관이자 절경이었다. 산이 깊고 숲이 울창해서 그런지 공기조차 상쾌했다. 언제까지고 이곳에 앉아 가슴 깊숙이 맑은 공기 마시며 머물고 싶었다. 물맑음수목원. 이름까지 예쁜 이 수목원이 이 세상에 단 하나뿐인 수목원으로 거듭날 수 있도록 최선을 다해 나갈 것이다.
기호일보 - 아침을 여는 신문, KIHOILBO