노인들이 돌봄 사각지대에 놓인 채 죽음 앞에 방치되고 있어 사회안전망을 강화해야 한다는 지적이 나오고 있다. 21일자 본보 보도에 따르면 경기도내 노인 학대와 자살 사망률이 전체 연령 평균보다 높게 나타나면서, 지자체마다 다양한 복지정책을 추진하고 있지만 지원의 손길이 제대로 미치지 못해 자살 충동과 학대를 당하는 노인이 증가하고 있다.
노인특성 분석 연구보고서에 다르면 2016년 도내 노인학대 신고 건수는 1천236건에 달했으며, 노인 자살은 2014년 10만 명당 61.3명, 2015년 64.7명, 2016년 55.5명으로 이는 전 연령대의 자살로 인한 사망자가 줄어든 데 반해 증가하는 수치였다. 자살 원인은 신체 및 정서학대 유형이 대부분을 차지했고 방임과 유기 등의 학대 유형도 큰 비중을 나타냈다. 상황이 이렇게 되자 도내 일부 지자체는 노인복지 사각지대 해소를 위해 빈곤가구 전수조사를 실시하는 등 대책마련에 나서고 있으나 예산과 인력 부족 등으로 제대로 대처하지 못하고 있는 실정이다.
고령사회에서 노인들은 퇴직 이후의 여명(餘命)이 증가함으로써 노후생활에 필요한 비용이 늘어나는 대신 소득수준이 저하하고 질병에 취약하게 되며, 무료한 나날을 보내야 하는 등 노후생활에 대한 불안요소가 갈수록 심각해지고 있다. 따라서 노인복지는 경제적 측면의 문제는 물론 건강, 여가, 문화, 심리적·사회적·정치적 욕구 등 다양한 욕구를 포함해야 한다. 다행히 일부 지자체가 복지 사각지대에 처한 위기가구에 대한 지역 보호체계 강화에 나선 것은 시의적절한 조치로 다행스러운 일이라 하겠다.
노인복지는 노인 개인의 노후보장뿐만 아니라 국가성장에도 중요인 요인이 되는 핵심적인 사회보장 과제인 만큼 효과적인 복지서비스 체계가 구축돼야 한다. 어차피 의료기술 발달로 노인 인구는 계속 늘어나는 추세여서, 고령화의 부정적인 측면보다는 긍정적인 차원에서 해결책을 모색해야 실질적인 대안이 가능할 것이며, 그러한 대안은 또한 계층 간, 연령 간 사회통합을 이룰 수 있어야 성공할 수 있다. 장수는 축복받아 마땅한 일이다. 하지만 노인 문제를 계속 방치하다가는 큰 재앙이 될 수 있음도 명심해야 한다. 경제적·정신적 어려움을 겪으면서도 도움을 받지 못하는 노인이 없도록 사화안전망 강화 대책이 절실히 요구된다.
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