2023년 9월 25일은 예관(예觀) 신규식(申圭植, 1879∼1922)선생이 중국 상하이에서 임시정부 통합을 25일간 호소하다가 순국한 지 101주년이 되는 아주 뜻깊은 날이다.
교육자이자 항일독립운동가인 신규식 선생은 1879년 1월 13일 충북 청주시 상당구 가덕면 인차리에서 아버지 신용우(申龍雨)와 어머니 전주최씨 사이 차남으로 태어났다. 신용우는 중추원 의관(議官)을 지냈다. 본관은 고령신씨(高靈申氏)다.
당시 청주에 세거하는 고령신씨 문중에는 조선 3천재인 예관 신규식, 단재(丹齋) 신채호(申采浩, 1880∼1936), 경부(耕夫) 신백우(申伯雨, 1888∼1962)를 비롯해 31인의 애국지사가 태어났다. 이들 모두는 후일 항일과 공화주의 독립혁명가의 생애를 살았다.
신규식은 비교적 여유 있는 유교 가문에서 태어나 자랐고 한학을 공부했다. 1895년 상경해 한성부 중서 정선방 이동(현 서울특별시 종로구 운니동)에 거주했다. 1896년 4월 20일 관립한어학교(官立漢語學校)에 입학해 3년간 중국어, 한국사, 지리를 배웠다. 1900년 9월 14일에는 육군무관학교에 입학해 군사교육을 받고 1903년 9월 20일 졸업해 장교로 활동했고, 고향에 산동학교·덕남서숙 등을 세워 신학문 보급에 앞장섰다. 1905년 3월 2일에는 6품에 승륙(陞六)됐고, 1906년 1월 23일에는 정3품에 올랐다.
그 후 부위(副尉)로 승진해 재직하던 중 1905년 고향에서 을사조약이 강제 체결된 소식을 듣고 지방 진위대와 연락해 거사를 계획하다가 실패했다. 이에 음독자살을 기도했으나 목숨은 건졌고, 대신 오른쪽 눈의 시력을 잃었다. 그래도 대한자강회(大韓自强會), 대한협회 등 애국 계몽 단체에 참가했고, 중동학교·청동학교(淸東學校)·문동학교(文東學校) 등의 교육기관을 설립했다.
1909년 대종교에 귀의하며 광산을 경영하다가 1910년 경술국치 소식을 듣고 다시 음독자살을 기도했으나 대종교 창시자인 나철(羅喆)의 만류로 재차 목숨을 건졌다. 1911년 중국 상하이로 망명 후 쑨원(孫文), 쑹자오런(宋敎仁), 천두슈(陳獨秀), 천치메이(陳其美) 등 중국 혁명가들과 교류하면서 중국동맹회에 가입해 한국인으로서 중국 신해혁명에 참여했으며, 중국에서 줄곧 독립운동을 했다. 이런 인연으로 훗날 수립된 대한민국임시정부에 대해 쑨원의 호법정부와 그를 계승한 장제스(蔣介石)의 중국 국민당이 지지하게 된다.
군사교육도 장려해 한국 청년들을 중국 각지 군사학교에 입학시키고, 독립운동가 이범석(李範奭)을 쑨원에 소개해 운남육군강무학교에 입학시켰다. 1912년 7월 ‘동주공제(同舟共濟)’라는 뜻의 동제사(同濟社)를 조직해 공화주의 독립혁명을 총괄 지도했다.
동해의 신해혁명계 인사들과 친교를 맺기 위해 신아동제사를 조직했다. 신아동제사에는 총재 박은식(朴殷植)을 비롯해 김규식(金奎植), 신채호, 조소앙(趙素昻), 홍명희(洪命憙), 여운형(呂運亨), 조동호(趙東祜), 장건상(張建相)이 가입했다. 이들은 1917년 7월 공화주의 독립선언서인 대동단결선언을 발표했다.
1918년 제1차 세계대전 종전에 앞서 미국 대통령 토머스 우드로 윌슨(Thomas Woodrow Wilson, 1856∼1924)이 14개 조의 민족자결주의를 발표한 이후 신한청년당을 조직했다. 1919년 대한민국임시정부가 수립되자 법무총장에 취임했다. 1921년 11월 3일 쑨원이 이끄는 중화민국 정부로부터 임시정부 승인과 지원을 얻어내는 데 결정적 역할을 했다.
1922년 임시정부의 내분으로 우남(雩南) 이승만(李承晩, 초명 李承龍, 1875∼1965)에 대한 대통령 불신임안이 그의 불참 속에서 통과됐다. 이에 병상에서 25일간 절식을 하다가 독립을 기원하는 유언을 남기고 얼마 뒤 병세가 악화돼 1922년 9월 25일 상하이에서 순국했다. 그의 유해는 1993년 8월 10일 국립서울현충원 임시정부요인 묘역 8호에 이장됐다.
저서로는 동제사 결성 때 연설한 내용을 정리한 「한국혼(韓國魂)」과 유고 시집인 「아목루(兒目淚)」가 있다. 1962년 대한민국 정부로부터 ‘건국훈장 대통령장’을 추서받았다. 독립유공자 신건식(申建植)은 그의 동생이고, 독립유공자 석린 민필호(閔弼鎬)는 사위이며, 독립유공자 민영주(閔泳珠)지사는 외손녀다. 독립유공자 신형호(申衡浩)는 그의 조카다.
충북대학교 사학과 박걸순 교수는 대한민국 독립운동사 연구 전문가로 상하이 임시정부의 분열을 안타까워하고 통합을 호소하며 25일간의 단식 끝에 1922년 9월 25일 순국한 예관 신규식 선생의 정신과 업적을 추모하는 기념사업회 좌장을 맡아 봉사해 언론의 주목을 받는다.
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