팬데믹이었던 코로나19가 2023년 엔데믹으로 전환되면서 여행이라는 인간의 본능적인 욕구가 다시 증가한다. 특히 한국은 K-컬처의 세계적 인기와 코로나19의 효과적 대응 덕에 많은 외국인들의 관심을 끄는 여행지로 부상했다. 그렇다면 코로나 이후 한국을 방문하는 외국인 관광객들은 어떤 특징이 있으며, 어떤 관광행동을 보이는지 알아보고자 한다.
우선 코로나 이후 한국을 방문하는 외국인 관광객 수는 점차 증가한다. 한국문화관광연구원이 발표한 ‘2023년 외래관광객 조사 1분기 결과(잠정치)’에 따르면 지난해 1분기 외국인 입국자 수는 157만 명으로 2019년 1분기 대비 43% 회복했다. 일본인이 약 35만 명으로 가장 많이 입국했고 미국·타이완·중국·태국이 뒤를 이었다. 미국을 비롯한 캐나다·독일·프랑스 등 미주와 유럽에서도 방한 외래객 수가 코로나 이전 대비 70% 이상 회복했다. 이를 보면 미국과 유럽지역 방문객 증가율이 월등한 수치로 증가하는 상황을 보여 준다. 이들의 방한 목적은 여행·위락·휴식이 57.7%로 가장 높은 비율을 차지했다. 그 밖에 사업·전문활동은 19.6%, 친구·친지 방문은 16.8%, 교육은 3.9%였다.
다음으로 코로나 이후 한국을 방문하는 외국인 관광객의 한국 관광 특징은 무엇일까? 한국문화관광연구원 조사 결과에 따르면 다음과 같은 특징이 있다.
첫째, 한국에 머무는 기간이 길어졌다. 코로나 이전에는 평균 6.5일이었던 머무는 기간이 코로나 이후에는 8.2일로 증가했다. 이는 코로나19 영향으로 여행 제한이 많아진 상황에서 한 번의 여행으로 최대한 많은 경험을 하려는 외국인 관광객 성향을 반영했다고 본다.
둘째, 관광의만족도가 높아졌다. 코로나 이전에는 평균 4.17점이었던 만족도가 코로나 이후에는 4.32점으로 증가했다. 이는 한국의 코로나19 대응과 관광 인프라, 서비스 등의 품질이 외국인 관광객 기대치를 충족시켰기 때문으로 해석한다.
셋째, 재방문 의사가 강해졌다. 코로나 이전에는 평균 90.2%였던 재방문 의사가 코로나 이후에는 92.7%로 증가했다. 이는 한국의 다양한 매력과 문화를 경험하고 싶은 외국인 관광객 욕구가 높아졌기 때문으로 추정된다.
마지막으로 코로나 이후 한국을 방문하는 외국인 관광객의 관광 행동은 어떠할까? 한 보고서(PwC Korea)에 따르면 다음과 같은 특징을 보인다고 언급했다.
첫째, 비대면 서비스를 선호한다. 코로나19 영향으로 외국인 관광객들은 비대면 서비스를 이용하는 비율이 증가했다. 예약, 결제, 체크인, 체크아웃 과정에서 비대면 서비스를 이용하는 외국인 관광객 비율은 2019년 대비 15%p나 증가했다. 또 음식점, 쇼핑, 관광지 등에서도 비대면 서비스를 이용하는 외국인 관광객 비율은 2019년 대비 10%p 증가했다. 이는 외국인 관광객들이 코로나19 감염 위험을 최소화하려는 성향을 반영했다고 봄직하다.
둘째, 개인화된 서비스를 요구한다. 코로나 이후 한국을 방문하는 외국인 관광객들은 자신의 취향과 성향에 맞는 개인화된 서비스를 요구하는 경향이 높아졌다. 예를 들어 호텔에서는 자신만의 테마 또는 스타일을 선택할 수 있는 객실, 음식점에서는 자신 입맛에 맞는 메뉴, 관광지에서는 자신의 관심사에 맞는 코스를 선호한다. 이는 외국인 관광객들이 한국의 문화와 자연을 체험하고 싶은 욕구가 높아졌기 때문으로 해석할 수 있다.
셋째, 지속가능한 관광을 지향한다. 코로나 이후 한국을 방문하는 외국인 관광객들은 지속가능한 관광을 지향하는 경향이 높아졌다. 예를 들어 환경보호와 사회공헌에 관심이 높은 외국인 관광객들은 친환경적인 호텔이나 음식점, 지역사회와 협력하는 관광지 등을 선호한다. 문화적 다양성과 인권 존중 인식이 높은 외국인 관광객들은 다문화가정이나 소수민족과의 교류, 장애인이나 노약자를 배려하는 관광지를 선호한다. 이는 외국인 관광객들이 코로나19 교훈으로 인해 인간의 삶과 가치에 대한 존중과 공감을 높였기 때문으로 해석 가능하다.
이상으로 코로나 이후 한국을 방문하는 외국인 관광객의 특징과 관광행동을 간략하게 소개했다. 코로나 이후 한국을 방문하는 외국인 관광객들은 한국의 문화와 자연을 체험하고 싶은 욕구가 높아졌으며 비대면, 개인화, 지속가능한 관광을 지향하는 경향이 있다. 이러한 특징과 행동을 고려해 한국 관광산업이 적극 대응하고 발전하기를 바란다.
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