최근 홀로 외로운 죽음을 맞는 ‘고독사’가 사회적 이슈가 된 가운데 사회적 안전망과 매뉴얼이 미비해 고독사 예방 대처 방안 마련이 시급하다는 지적이다. 고독사 증가세는 1인 가구 중심으로 가족 구조가 변화하고 주변 사람들과의 단절이 늘어나기 때문이다. 과거 고독사는 노인층에 집중됐지만 최근에는 저소득층이나 고소득층, 젊은 층이나 노년층을 가리지 않고 일어난다. 의료기술이 발달하면서 수명은 증가하는데 퇴직 시기는 점차 빨라지면서 경제적으로 어려운 장년층이 자녀들에게 부담을 주기 싫어 혼자 지내거나, 직장으로 인해 타지에서 생활하는 청년층이 증가하면서 1인 가구가 점차 늘어난다.
1인 가구는 경제·안전·건강 등에서 다인(多人)가구에 비해 취약하기 마련이다. 문제는 고독사가 노인들만의 문제가 아니라 중·장년층과 청년 역시 고독사 위험에 노출됐다는 데 있다. 특히 고독사 사망자 중에는 중·장년층이 가장 높은 비중을 차지하는 연령대인 만큼 50∼60대 남성에 대한 고독사 예방 대책이 시급하다. 이들을 위한 건강관리, 취업 지원과 평생교육·공동체 활동 강화가 요구된다. 아울러 청년층에 대한 고독사 예방 대책으로 정신·심리 지원 등 자살 예방 정책과 적극적인 연계·추진도 필요하다는 전문가의 진단이다.
국민은 고독사 위험에 노출되거나 노출될 가능성이 있다고 판단되는 경우 국가와 지방자치단체에 도움을 요청할 권리가 있다. 그리고 국가와 지방자치단체는 고독사 위험자를 고독사 위험에서 적극 보호하기 위해 필요한 정책을 수립·시행해야 한다. 때맞춰 인천시가 고독사 예방을 위해 구체적인 실행계획 마련, 추진에 나섰다고 한다. 지난 10일 시는 고독사 위험자를 조기 발견하고 상담·치료와 서비스 연계로 고독사를 예방하도록 ‘2024년 인천시 고독사 예방 시행계획’을 수립, 시행계획을 발표했다. 늦은 감이 있지만 인천시가 지금이라도 실행에 나선다니 다행스러운 일이다.
고독사 문제는 우리 사회가 당장 풀어가야 할 과제 가운데 하나다. 고위험 단독가구를 발굴하고 맞춤형 복지서비스와 지속적 모니터링을 제공하는 탄탄한 지역사회 복지체계 구축은 반가운 일이다. 이제는 지역사회 유관기관이 유기적으로 협력해 고독한 삶을 영위하는 주민 보호를 위한 사회안전망 구축에 적극 나서야 한다.
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