싱그러운 봄 내음과 함께 선거의 계절이 왔다.
22번째 국회에 들어갈 국회의원을 선출하는 4·10 총선은 윤석열 정부 3년 차에 치르는 중간 평가 성격이 짙다. 지난 2년간 국정 운영에 대한 평가로 남은 임기 동안 국정 운영이 탄력을 받게 될지, 반대로 여소야대(與小野大) 정국이 재현되면서 야권의 끊임없는 견제에 갇히게 될지가 결정된다. 그러다 보니 정부여당으로서는 이번 총선에서 경기도 선거 결과가 갖는 의미가 매우 클 수밖에 없다. 전국 254개 선거구 중 4분의 1을 차지하는 60석을 가진 경기도에서 21대 총선처럼 7석을 거둬서는 당최 승부를 걸 수 없다. 지난 연말부터 들렸던 얘기로는 여권이 경기도 선거 판세를 뒤집고자 연초부터 많은 공을 들이기로 가닥을 잡고 주요 행사 개최지를 경기도로 집중시킨다는 전략을 세웠다는 설이 파다했다. 그리고 지난 3개월간 윤석열 대통령이 직접 참여하는 민생토론회가 경기도 곳곳에서 이어졌다. 1월 4일 용인에서 스타트를 끊은 민생토론회라는 명칭의 대통령 참여 행사는 수원, 의정부, 광명, 하남, 성남을 거쳐 이달 25일 용인에서 재차 진행됐다. 여기에 국민의힘 한동훈 비상대책위원장도 쉴 틈 없이 경기도를 찾는다. 전철 지하화와 같은 대형 공약을 서울이 아닌 경기도를 방문해 발표하는가 하면, 공식 선거운동일을 목전에 둔 27일에도 수원을 찾아 당 소속 후보들에게 힘을 보태고, 28일에도 의정부에서 지원사격에 나선다.
여권이 이렇게 경기도 탈환을 위해 공을 들임에도 현실은 녹록지 않다. 각종 여론조사나 여야 정당 분석을 보면 22대 총선 역시 4년 전 더불어민주당 완승으로 귀결됐던 역사가 되풀이될 가능성이 우세하다.
성남분당갑에서 다시 도전하는 안철수 의원은 이번 경기도 선거에서 국민의힘이 얻을 수 있는 의석수를 전체 60석 중 10석에 불과할 것이라는 전망치를 내놨다. 당으로서는 절망적인 판세 분석이지만, 현실을 감안하면 그보다 못한 결과를 얻게 되리라는 자조가 나올 정도다.
4년 전 큰 패배를 이미 경험했고, 이를 만회하고자 사전에 준비 작업을 거쳤음에도 또다시 위기감에 빠지게 된 원인은 무엇일까?
먼저 경기지역을 기반으로 하는 국민의힘 정치인들이 더딘 성장세를 보였던 점이 가장 큰 문제로 부각된다. 당외 인사들과의 경쟁에 앞서 당내에서 빗발쳤던 신진들을 향한 무차별한 견제는 한나라당 시절이던 18대 총선 이후 여권이 경기도 선거에서 한번도 과반을 얻지 못하는 결과를 초래했다. 준비가 되지 않으니 내보낼 선수도 마땅치 않다. 4년 전 총선에서 부랴부랴 젊은 정치인들에게 기회를 줘 당의 체질 개선을 하겠다던 전략은 준비가 미흡한 상황에서 이뤄지면서 자라날 싹을 잘라낸 꼴이 됐다.
45세 미만 젊은 인재들에게 ‘퓨처메이커’라는 호칭을 붙여 선거 한 달 남은 시기에 갑작스레 각 지역에 공천했고, 결과적으로 경기지역에 출마했던 8명의 ‘퓨처메이커’ 후보들은 전멸했다.
도무지 이해가 가지 않던 젊은 후보들의 지역구 돌려 막기식 공천은 4년이 지난 지금의 위기를 다시 불러일으킨 주요인 중 하나로 지목된다. 안양에 출마하고자 당협위원장을 맡은 정치신인을 갑자기 시흥으로 공천하거나, 인천에 출마하겠다던 유망한 젊은 정치인을 파주로 내보내더니 결국 쓰디쓴 패배를 맛보게 했다.
당시 도내 퓨처메이커 후보 중 유일하게 김포 박진호 후보만이 이번 총선에 같은 지역구에 재도전한다. 4년 전 험지였던 광명에 출마했던 김용태 후보는 우여곡절 끝에 포천·가평 선거구에서 총선행 막차를 탔다. 2년 전 지방선거에서 국민의힘이 경기도 기초단체장 선거를 22대 9로 승리했던 의미를 되새길 필요가 있다. 당 지도부가 공을 들여서도 아니고, 선거 전략을 잘 계획해서는 더더욱 아니었으며, 대선 승리 흐름을 탄 것으로 오해해서도 곤란하다. 많게는 30년 가까이 해당 지역에서 지역민들과 호흡을 맞췄고 표밭을 가꿨던 이들이 이뤄 낸 값진 승리였다.
이번 총선 역시 후보자들이 원치도 않은 선거구에 떠밀듯이 공천이 자행되기는 마찬가지였다. 총선 결과가 어떤 식으로 나올지는 알 수 없지만, 1935년 미국 공화당 전당대회에서 처음 사용했던 ‘풀뿌리 민주주의’의 의미를 실현할 방법을 여당이 찾아보길 권한다.
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