사학비리의 온상으로 기록된 학교법인 선인학원의 운영자 중 한 명이었던 백선엽 씨의 국립현충원 안장 여부를 놓고 국립묘지법 개정이 추진되면서 논란이 일고 있다.
27일 국가보훈처 등에 따르면 최근 보훈처 직원이 광복회가 주축이 돼 진행하고 있는 국립묘지법 개정안 제정과 관련해 올해로 100세가 된 백 씨를 찾아가 상황을 공유하고 의견을 들은 것으로 알려졌다.
현행법상 백 씨는 국립묘지 안장 대상이지만, 광복회가 ‘국립묘지에 안장된 친일·반민족 인사의 묘를 이장하고 이장을 원치 않을 경우 친일 행적비를 설치한다’는 내용의 법 개정을 추진해 상황이 변할 수 있다는 판단을 보훈처가 한 것이다.
실제 광복회는 지난 4·15 총선 과정에서 6개 정당 723명의 후보 중 494명에게서 법 개정 동의를 받아냈다.
백 씨는 국군 최초의 대장으로 한국전쟁의 영웅으로 불리기도 했지만, 1940년대 간도특설대에서 활동하며 항일독립운동 투사 등을 토벌한 전력으로 2009년 정부 친일반민족행위 진상규명위원회로부터 친일반민족행위자로 지목됐다. 민족문제연구소의 친일인명사전에도 이름이 등록된 만큼 법 개정 이후 백 씨의 묘는 큰 영향을 받을 수밖에 없어 보인다.
이 같은 논란에 대한민국재향군인회는 우려의 입장을 표명했다. 재향군인회는 "백 장군이 창군 멤버로 휴전 이후에도 한미동맹 강화에 기여한 공을 인정해야 하고, 불가피하게 일본군에 입대해 복무했다는 이유로 친일반민족행위자로 규정하는 것은 지나친 평가"라고 했다.
인천민주화운동센터 등 인천지역 시민사회단체는 이제라도 친일세력의 역사적 청산과 반성이 필요하다고 입을 모은다.
인천민주화운동센터 관계자는 "선인학원이 사학비리로 얼룩졌다는 것은 다 밝혀진 사실이고, 백선엽의 이력과 과정 모두를 살펴보면 현충원 안장이 과연 타당한지 근본적으로 판단할 수 있다"고 말했다.
김종국 기자 kjk@kihoilbo.co.kr
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