우리 사회가 다문화 사회가 된 지는 이미 오래다. 대한민국 영토에서 살아가는 사람들은 모두가 우리 사회 구성원들이다. 특히 산업현장에 종사하는 외국인들은 우리 산업에 없어서는 안되는 역군들이다. 제조업종이 밀집돼 있는 산업단지 사업장뿐 아니라 농촌지역 일손까지 외국인 노동자들의 몫이 돼가고 있다. 그만큼 외국인들이 차지하는 위상도 높아졌다. 하지만 이처럼 외국인들이 우리 산업의 주역이 돼 가고 있지만 정작 이들이 한국 사회에 적응하기란 여간 어려운 것이 아니다. 나고 자란 지역이 다르기 때문에 풍토적·문화적 차이가 크기 때문일 게다.
지역 내 외국인들의 적응을 효과적으로 돕기 위해서는 전담조직 구성 및 지원시설 역할 확대가 필요한 것으로 조사됐다는 소식이다. 보도에 따르면 인천연구원이 공개한 ‘연수구 외국인 주민 지원정책 개선을 위한 기초연구’에서 이 같은 결론을 내렸다. 연구원이 인천에서 특히 외국인 인구 증가세가 가파른 연수구의 외국인 주민 지원 현황 및 개선점을 조사한 결과, 지난 2008년 3천379명에 불과했던 연수구 거주 외국인 주민은 2018년 1만7천289명으로 집계되는 등 10년 동안 411.7% 증가했다.
이러한 증가율은 최근 3년간 인천의 외국인 주민 평균 증가율이 9.0%지만 연수구는 22.9%로 10개 군·구 중 가장 높았다. 폭발적으로 증가하는 외국인에 비해 관할 지자체의 행정조직이 이들을 뒷받침해줄 만큼 갖춰지지 못하고 있다는 지적이다. 연수구 외국인주민 지원정책 여건 확인 결과, 아직 구 행정조직에는 외국인주민 지원 업무를 총괄하는 부서가 별도로 조직돼 있지 않은 것으로 파악됐다.
외국인 근로자가 많은 안산시와 투자·창업·무역 목적으로 거주하는 외국계 회사 종사자 및 유학생이 많은 서울시 등은 외국인주민 지원 정책 개발과 사업 추진 등을 담당하는 부서가 별도로 운영되고 있다 한다. 인천시와 연수구는 이들 지자체의 외국인 증가에 따른 대처 지원행정을 벤치마킹할 필요가 있다. 인천연구원 조사 결과대로 외국인주민이 빠르게 증가하는 만큼 전담부서 설치가 시급하다.
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