통계청에 따르면 올해 7월 기준 만 65세 이상 고령 인구는 우리나라 인구의 16.8%로 나타났다. 이 추세는 가파르게 상승해 2025년에는 총인구의 5분의 1이 고령 인구가 되는 이른바 ‘초고령사회’에 진입할 전망이다.
경기도의 고령 인구 비율은 13.6%로 비록 전국 평균에는 미치지 못하는 수치이지만, 서울에 인접한 위성도시와 신도시를 제외한 6개 시·군은 이미 고령 인구 비율이 20%를 상회하고 있어 초고령사회에 진입했다. 이 중 연천군은 고령 인구 비율이 27.1%를 기록해 가장 높았다.
고령 인구의 증가는 노인성질환의 증가를 의미한다. 건강보험심사평가원의 ‘보건의료빅데이터개방시스템’에 따르면 2016년 욕창으로 입원이나 외래를 받은 환자가 2만1천670명이었던 것에 비해 2019년엔 2만6천569명으로 22.6% 급격히 늘어났다.
국가 주도 의료보험 보장의 수준은 해당 국가의 선제적 ‘예방의료’ 수준을 평가하는 척도이기도 하다. 우리나라 복지와 건강보험 보장성 강화 기조에 따라 보건복지부 예산이 매년 큰 폭으로 증가했고, 그 중 노인 관련 예산은 가장 큰 증가세를 기록하는 부문 중 하나이다.
이런 가운데 ‘장애인·노인을 비롯한 모두가 즐겁고 자유로운 삶’을 살도록 하겠다는 ‘㈜리버텍’은 욕창 예방 전문 제품을 제조·판매하는 회사로, 2017년 설립돼 고령화사회 진입과 함께 떠오르고 있는 경기도 여성기업이다. <편집자 주>
# 예방이 최고의 치료…욕창으로 인한 사회적 비용 증가
㈜리버텍의 사명은 그리스로마신화 속 자유의 신을 뜻하는 ‘Liber’와 기술을 뜻하는 ‘Technology’의 합성어로, 기술을 통해 모든 사회구성원의 편안한 생활을 지원하겠다는 의미를 갖고 출발했다. ㈜리버텍은 2017년 화성시에 자리잡은 의료기기 제조 및 수입 기업으로, 장애인·노약자의 재활과 회복을 위한 의료기기·편의시설을 제작·설치하고 있는 회사다.
북유럽 국가인 노르웨이·덴마크·스웨덴 등은 국민에게 무상이거나 무상에 가까운 의료서비스를 제공하며 국민의 건강을 책임지는 이상적 국가의 예로 꼽히곤 한다. 이러한 국가들의 보건정책적 특징은 병의 ‘치료’보다 ‘예방’에 주안을 두는 능동적 보건정책이라는 점이다. 국민에게 무상의료를 실현하는 국가에서 암을 조기에 발견하고 간단한 시술로 제거하는 것이 천문학적인 수술적 비용을 감당하는 것보다 경제적으로도 효율적이기 때문이다.
㈜리버텍이 예방에 힘쓰고 있는 욕창 질환도 예방적 대책이 중요하다. 욕창은 신체가 지속해서 압박을 받은 부위에 혈액순환 장애가 일어나며 생기는 질병이다. 압박 부위에 피가 통하지 않으면 산소와 영양 공급이 원활히 이뤄지지 않아 피부 손상을 통한 괴사로 진행되므로 욕창은 한 자세로 오래 앉거나 누워 있을 때가 빈번한 중증장애인과 노인에게 주로 발생한다.
특히 욕창의 경우 예방만이 가장 큰 치료법이라는 말이 있을 정도로 예방의 중요성이 강조되는 분야이다. 그러나 욕창은 다소 감소세를 기록한 지난해를 제외하고 매년 큰 폭으로 늘어났고, 이는 국민 전체의 의료보험료 부담을 증가시켰다는 의미다. 무엇보다 욕창은 환자 본인과 그 가족들에게 큰 고통으로 돌아오는 질병이기에 사회적 관심을 필요로 하는 대표적 병마 중 하나이다.
㈜리버텍의 김은정 대표는 예전부터 장애인이나 노인이 겪는 불편에 관심을 갖고 있었고, 특히 우리나라의 경우 유럽이나 선진국보다 신체적으로 불편한 사람들에 대한 사회적 인프라 형성이나 제품군이 많이 부족하다는 것을 느낀 것이 사업을 시작하는 계기가 됐다. 현재는 장애인과 노인을 비롯한 모두가 즐겁고 자유로운 삶을 살게 하는 것을 기업의 최고 가치로 삼아 꾸준한 제품 개발에 박차를 가하고 있다.
# 세심함 돋보이는 다양한 제품군 개발
㈜리버텍은 장애인과 노인을 위한 편의시설을 책임지는 기업을 표방한 만큼 욕창 분야에 관심을 두고 본격적인 욕창 예방 제품 개발에 뛰어들었다. 오랜 개발 기간 끝에 현재 시판 중인 제품은 크게 방석형과 매트리스형, 쿠션형으로 구분할 수 있다.
방석형의 경우 휠체어를 사용하는 장애인이나 노인을 위해 개발된 제품으로 부드러운 폴리우레탄이나 네오프렌을 원자재로 채택한 것이 특징이다. 특히 이 제품들은 높낮이가 다른 셀(Cell) 구조를 채택해 압력을 고르게 분배하는 공기 유입 방식이기 때문에 쿠션력도 쉽게 줄지 않아 장기간 사용에도 유용하다는 장점이 있다.
더불어 ㈜리버텍은 해당 소재를 이용한 자세나 부위별 자세 변환 쿠션형 제품이 있어 환자 질환이나 상태에 따라 대응이 가능한 제품군도 마련해 놓았다. 욕창 예방 방석은 전 세계적으로 기능성을 인정받으면서 지금의 ㈜리버텍을 상징하는 제품으로 자리잡았다.
매트리스형은 누워 있는 환자를 대상으로 개발된 욕창 예방 제품이다. 이 제품에서 강조되는 점은 공기펌프를 통해 매트리스 바닥 공기의 압력을 조절한다는 것이다. 매트리스 바닥을 튜브 형식으로 엮고 튜브별로 공기를 교대로 부풀려 압력을 받는 신체 위치를 바꿔 욕창을 예방하는 형태다. 무엇보다 환자의 몸무게나 상태에 따라 공기의 압력을 별도로 조절할 수 있어 유용하며, 별도의 자가 수선 패치가 포함돼 있어 실용 면에서도 우수하다.
이처럼 ㈜리버텍의 세심한 배려가 담긴 제품들은 그간 욕창 예방에 대한 고심을 살필 수 있는 부분이다.
나아가 ㈜리버텍의 제품들은 단순한 욕창 예방 보조 제품의 수준을 넘어 대부분 의료기기로 채택됐거나 식품의약품안전처, 한국보건산업진흥원으로부터 각각 ‘GSP(의료기기 유통관리기준)’와 ‘고령친화우수제품’ 등의 인증을 거치며 성능을 공인받았다.
# 계단 리프트 통한 장애인의 이동권리 증진
㈜리버텍은 기업 설립부터 ‘유니버설디자인’에 입각해 장애인과 비장애인, 노인과 아동, 임산부 모두가 편안하고 안전하게 공존하는 생활환경을 추구해 왔다. 최근 ㈜리버텍이 중점을 두고 있는 사업 분야 중 하나는 ‘계단 리프트’이다. 흔히 지하철이나 대형 공공건물에 설치·운영되고 있는 계단 리프트를 개인 공간에 설치하는 방식이다.
고령의 거동이 불편한 노인의 경우 생활환경이나 경제적 이유로 한곳에서 오랫동안 거주하는 것이 일반적이다. 하지만 아파트가 아닌 엘리베이터가 없는 노후 주택이나 빌라, 저층의 상가건물에 거주하는 경우 계단 보행에 불편이 커 거동이 어려운 사람은 물론 이동을 보조하는 보호자까지 함께 고통을 받았던 것이 현실이다.
이를 해결하고자 ㈜리버텍이 파트너사로 협력을 맺어 도입한 계단 리프트는 유럽 내 130년의 역사를 가진 계단 리프트 전문 글로벌 기업의 제품이다. 이 상품의 장점은 시중의 일반적인 기성품 계단 리프트의 모듈 방식이 아닌 주문제작 방식이라는 점이다. 이를 통해 사용자는 실내 구조와 상관없이 불편 없는 맞춤화된 제품을 접할 수 있다. 특히 이 과정에서 입체적인 계단의 3D 측량과 완성품에 대한 ‘포토 서베이’ 시뮬레이션은 ㈜리버텍이 내세우는 기술력이다.
실제 사용해 본 고객들은 그동안 생활에서 겪어 보지 못했던 편리함에 높은 평가를 하고 있어 향후 발전 가능성이 예상되고 있다. 기성품을 끼워 맞추는 계단리프트가 아닌 설계와 시공을 맞춤형으로 진행하면서 여타 기업과의 차별성을 확보한 ㈜리버텍은 단순한 판매에서 그치지 않고 장애인과 노인을 이해하고 그들의 생활 전반을 개선하겠다는 목표로 오늘도 노력을 쏟고 있다.
김강우 기자 kkw@kihoilbo.co.kr
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